Les Sun Devils viennent de remporter une grosse victoire contre BYU à domicile la semaine dernière, et ils l'ont fait en partie avec uncela a mis en échec l'offensive explosive mais parfois erratique des Cougars. Cette semaine, ils seront confrontés à un style offensif similaire lorsqu'ils affronteront leur rival acharné, l'Arizona.
Lorsque les Wildcats ont perdu leur entraîneur-chef, Jedd Fisch, au profit de Washington, ils se sont tournés vers l'entraîneur-chef de l'État de San Jose, Brent Brennan, qui avait transformé les Spartans en une équipe de bowling cohérente pour la première fois depuis des années. Brennan a ensuite pris la curieuse décision de ne pas amener avec lui à Tucson son coordinateur offensif de longue date des Spartans, Kevin McGiven.
Au lieu de cela, il a embauché Dino Babers, qui venait d'être licencié après huit saisons en tant qu'entraîneur-chef de Syracuse. Babers, un entraîneur de 63 ans, a une longue histoire dans la région. Son deuxième poste d'entraîneur est venu en tant qu'assistant diplômé pour les Sun Devils, et il a également entraîné les Wildcats de 1995 à 2000, les trois dernières saisons en tant que coordinateur offensif. Sa dernière saison à la tête de l'offensive a également chevauché le fait que Brennan travaillait comme assistant diplômé sous Babers, établissant un lien évident.
Pourtant, Babers n'avait pas été entraîneur sur la côte Ouest à quelque titre que ce soit depuis 2007, et il n'avait pas appelé à des jeux depuis 2002 au Texas A&M. Mais les infractions de Babers en tant qu'entraîneur-chef de l'Est de l'Illinois, de Bowling Green et de Syracuse comportaient des programmes rapides et accélérés qui faisaient un usage intensif des RPO avant que le concept ne soit trop populaire. Son embauche à Tucson était un peu choquante, mais ce n'était pas totalement irrationnel.
Cependant, une fois la saison commencée, les opinions les plus pessimistes concernant la location sont devenues réalité. Les Wildcats ont renvoyé leurs deux meilleurs meneurs de jeu offensifs – le quart-arrière Noah Fifita et le receveur Tetairoa McMillan – mais l'offensive a régressé de manière importante. Le groupe de l'année dernière a terminé l'année 18e pour les scores et 20e pour les verges, mais avant la dernière semaine de la saison régulière, les Wildcats sont 107e pour les scores et 87e pour les verges. Alors que l'Arizona a vu une poignée de joueurs suivre Fisch à Washington, leurs plus grosses défaites offensives ont été celles de Jacob Cowing et Tanner McLachlan, qui ont tous deux participé au repêchage.
La raison de cette forte baisse tient au projet, et plus particulièrement à Babers. Ses attaques ont toujours été basées sur le système de virage et de tir qu'Art Briles a popularisé à Baylor, où Babers a entraîné les receveurs pendant quatre ans. L'objectif fondamental de cette attaque est de faire sortir le ballon de formations extra-larges - Josh Heupel du Tennessee a adopté une version suralimentée de ce schéma - et de mettre les défenses en conflit quant au nombre de défenseurs à mettre dans la surface à chaque jeu. Associer cela à un rythme rapide a souvent conduit à l’effondrement des défenses.
Le problème est que même si Babers a utilisé ce stratagème dans le passé, il n'a jamais été responsable de l'annonce des jeux ou de l'élaboration du plan de match. En plus de cela, Babers essayait d'installer une attaque très différente de celle de Brennan, qui a opté pour une répartition plus traditionnelle à San Jose State. Alors quand Brennan a pris la décision deenlevez les tâches d'appel de Babersaprès seulement trois matchs, il était logique qu’il choisisse l’entraîneur des bouts serrés et coordinateur des matchs de passes, Matt Adkins, pour assumer cette responsabilité.
Adkins a suivi Brennan depuis San Jose, après avoir été assistant diplômé au sein de l'équipe inaugurale de Brennan en tant qu'entraîneur-chef. Il a finalement été promu entraîneur des bouts serrés et a été considéré comme une étoile montante sous Brennan. Mais son audition en tant qu'appelant au jeu offensif ne s'est pas très bien déroulée, puisque les Wildcats ont perdu leurs cinq prochains matchs et ont récolté en moyenne 20,1 points par match avec Adkins à la barre.
La tendance la plus inquiétante de l’offensive n’est cependant pas seulement l’incapacité à marquer des points. Fifita, qui a été nommée recrue offensive de l’année Pac 12 l’année dernière, a pris un énorme pas en arrière. Seuls deux quarts dans l'ensemble du pays ont lancé plus d'interceptions, et la note de passeur de Fifita de 84,3 se classe au huitième rang parmi tous les partants de Power 4. McMillan a toujours joué à un niveau élevé, actuellement deuxième au pays pour les verges sur réception et à égalité au 14e rang pour les verges par réception, mais l'offensive s'est effondrée en dehors de nourrir son meilleur receveur.
Un autre problème rencontré par l’Arizona a été de maintenir Fifita debout. Ses 27 sacs cette année se classent au 10e rang parmi les partants de Power 4, et le quart-arrière du Wildcat est le deuxième quart-arrière le plus sous pression du Big 12. Considérant que près de la moitié des interceptions de Fifita ont été sous pression, il est facile de voir à quel point cette attaque se débat.
Le coordinateur défensif de l'État de l'Arizona, Brian Ward, gère un programme assez lourd en zone, visant souvent des affrontements 2 contre 1 contre les meilleurs receveurs au lieu de simplement jouer une couverture masculine. Les meilleurs matchs de McMillan cette année se sont déroulés contre une couverture masculine, alors attendez-vous à ce que Ward s'en tienne à ses tendances lorsqu'il tente de limiter l'impact de McMillan.
C'est aussi la clé pour mettre fin à cette infraction. L'Arizona a été carrément incompétent quand ils ne peuvent pas faire avancer McMillan, et ils n'ont même pas été si bons quand il joue bien non plus. Le plan de Ward a excellé ces dernières semaines dans la création de pressions avec des apparences simulées, et devrait également connaître un succès similaire contre Fifita. Forcer les revirements et limiter l'impact de McMillan dans celui-ci sera la clé pour battre les Wildcats.
