Les Bolts honorent Andrei Vasilevskiy qui entre dans l'histoire avec des victoires contre les meilleurs de la LNH

La semaine dernière, le Lightning de Tampa Bay a célébré un exploit monumental alors que l'un des joueurs les plus importants de l'histoire de la franchise a brisé un record de la LNH vieux de 61 ans. Dans une victoire écrasante de 4-1 contre les brûlants Jets de Winnipeg, Andrei Vasilevskiy est devenu le gardien de but le plus rapide de l'histoire de la LNH à atteindre 300 victoires.

Même avant cet exploit historique, Vasilevskiy avait consolidé sa place parmi les plus grands gardiens de but de tous les temps. Lorsque le Lightning a remporté deux coupes Stanley consécutives en 2020 et 2021 et a atteint une troisième finale consécutive en 2022, Vasilevskiy a débuté chaque match des séries éliminatoires, soit un total stupéfiant de 71 matchs. Sa performance de MVP lors de la finale de la Coupe 2021 lui a valu le trophée Conn Smythe, consolidant encore davantage son héritage. Cette séquence en séries éliminatoires a été si impressionnante qu'on peut se demander si nous reverrons un jour un gardien de la LNH faire quelque chose comme ça.

L'excellence de Vasilevskiy ne se définit pas seulement par son cadre massif de 6'4", qui semble couvrir tout le filet, mais aussi par ses compétences techniques et son sang-froid exceptionnels. Connu pour sa capacité à jouer la rondelle et à aider son équipe à sortir de la zone défensive, Vasilevskiy est l'épine dorsale du succès du Lightning. À l'ère de la LNH où les équipes s'appuient de plus en plus sur un système à deux gardiens, Vasilevskiy a prouvé le vieil adage « la qualité plutôt que la quantité », demeurant l'un des gardiens d'élite de la ligue.

Lightning semble perdu alors qu'il perd quatre matchs de suite

Avant la performance record de Vasilevskiy, le Lightning était sur une séquence de quatre défaites consécutives et avait perdu son attaquant vedette Brayden Point à cause d'une blessure non divulguée au bas du corps. La quatrième défaite consécutive de l'équipe est survenue contre les Flyers de Philadelphie, en difficulté, à qui il manquait leur étoile la plus brillante,Matveï Michkov, 19 ans, en raison d'une élimination controversée en bonne santé par l'entraîneur-chef John Tortorella (éliminer les bons joueurs est devenu un protocole standard pour l'ancien entraîneur du Lightning).

Après leur défaite en fusillade contre les Flyers, le Lightning a eu six jours pour se reposer et se regrouper. Il est rare que les équipes bénéficient d'une pause aussi longue en milieu de saison, mais les Bolts en ont pleinement profité. Pendant ce temps, Vasilevskiy a travaillé en étroite collaboration avec son entraîneur des gardiens, Frantz Jean, organisant des séances d'entraînement supplémentaires – cinq, comparativement aux trois complétées par la plupart de ses coéquipiers. Son dévouement a immédiatement porté ses fruits puisqu'il a arrêté 52 des 53 tirs qu'il a affrontés au cours des deux matchs qui ont suivi.

Le Big Cat entre dans l'histoire de la LNH contre les Jets de Winnipeg, qui ont battu le record

Le premier de ces matchs s'est déroulé contre les Jets de Winnipeg, qui ont établi un record, qui avaient stupéfié le monde du hockey avec un départ de 15-1 – le meilleur début de saison de l'histoire de la LNH. Pour Tampa Bay, ce match était crucial, non seulement pour mettre fin à sa séquence de défaites, mais aussi pour regagner sa confiance.

Le Lightning a mis fin à sa séquence de quatre défaites consécutives avec style en marquant quatre buts contre l'équipe la plus chaude de la ligue, tout en remportant la 300e victoire de la carrière d'Andrei Vasilevskiy. Cette victoire fait de lui le 40e gardien de but de l'histoire de la LNH à atteindre le cap des 300 victoires. Remarquablement, il a réalisé cet exploit en seulement 490 matchs, battantJacques Plante’sRecord de 521 matchs, vieux de 61 ans. Vasilevskiy a également atteint 200 victoires en seulement 318 matchs, deuxième de tous les temps derrière le légendaireKen Dryden, qui a atteint la marque en neuf matchs de moins.

Après cette victoire record, Vasilevskiy s'est adressé à ses coéquipiers, exprimant sa gratitude pour leur soutien tout au long de sa carrière. "Réaliser les 300 victoires avec la même équipe est quelque chose de vraiment spécial", a-t-il déclaré, ajoutant : "En voici 300 de plus."

Anthony Cirelli marque son 100e but en carrière

Le même soir, l'attaquant préféré des fans Anthony Cirelli a également franchi une étape importante dans sa carrière en marquant son 100e but dans la LNH. Reconnu comme l'un des tireurs de penalty les plus fiables de la ligue, il était presque poétique que son exploit se soit produit en avantage numérique en deuxième période, lorsqu'il a dévié une fusée de Victor Hedman dans le filet. Pour un joueur dont l'impact passe souvent inaperçu, il s'agissait d'une récompense appropriée pour quelqu'un qui s'est imposé comme l'un des joueurs les plus altruistes et les plus efficaces de la ligue.

Un jour plus tard, le Lightning a honoré Vasilevskiy avec une cérémonie d'avant-matchavant leur match de samedi soir contre les Devils du New Jersey. L'arène était bondée dès le début alors que les fans honoraient l'exploit historique du « Big Cat ». Vasilevskiy a ensuite terminé la soirée comme un patron avec un blanchissage, son 36e blanchissage en carrière en saison régulière, contre l'une des attaques les plus dangereuses de la ligue. Ses exploits lui ont valu la première étoile du match.

Au moment de la rédaction de cet article, les Jets et les Devils sont en tête de leur conférence respective pour les points et occupent la tête du classement de la LNH pour les buts marqués. En battant deux des meilleures équipes de la ligue lors de matchs consécutifs, le Lightning a rétabli sa confiance et semble prêt à poursuivre sur sa lancée.

Ensuite, le Lightning tentera de prolonger sa séquence de victoires à trois matchs alors qu'il se rendra à Pittsburgh pour affronter Sidney Crosby et les Penguins dans une confrontation remplie de futurs membres du Temple de la renommée. Pour ajouter à l'excitation, l'attaquant superstar Brayden Point devrait revenir dans l'alignement après avoir raté les quatre derniers matchs. Les partisans des Bolts ont toutes les raisons d'être optimistes et enthousiastes alors que leur équipe poursuit ses efforts pour demeurer une force dominante dans la LNH.