La confrontation de samedi entre le FC Cincinnati et le New York City FC s'annonce comme une confrontation pour les livres, quelle que soit la direction dans laquelle elle évolue. Ce match décisif dans leur série au meilleur des trois transformera le stade TQL en une scène de « faire ou mourir » tous azimuts. Chaque équipe détenant une victoire, une seule peut avancer pour maintenir ses espoirs de titre en Coupe MLS.
Lors de leur premier match, Cincinnati a montré pourquoi ils étaient une force cette saison, remportant une victoire 1-0 à domicile, un score modeste qui démentait leur véritable domination. Avec 22 tirs stupéfiants contre seulement six pour le NYCFC, la performance de Cincinnati était tout simplement imposante, à la limite de la déroute.
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Pourtant, le NYCFC n’était pas prêt à jouer un rôle de soutien. Lors du deuxième match, l’équipe du NYCFC semblait redynamisée, prête à tout laisser sur le terrain. Ils sont revenus en trombe au Citi Field, gagnant 3-1 et insufflant une nouvelle vie à la série. Parmi les héros de la soirée figuraient Alonso Martínez, Thiago Martins et Santi Rodríguez, tandis que les supporters regardaient comme si chaque but allumait une nouvelle étincelle d'espoir. Et le moment de génie ? Le gardien du NYCFC, Matt Freese, a réalisé quatre arrêts à couper le souffle, tenant pratiquement la ligne à lui seul et élevant son équipe au moment où elle avait le plus besoin de lui.
Avec une victoire chacun, le poids de cette série repose désormais sur le prochain affrontement au TQL Stadium. Cincinnati, qui a l'habitude de tenir la ligne à domicile, a été imbattable sur son terrain toute la saison, y battant le NYCFC à trois reprises avec un bilan sans faute de 3-0 chez Orange & Blue.
Pour le NYCFC, cependant, un regain d'espoir arrive avec le retour du défenseur Tayvon Gray, fraîchement sorti d'une suspension pour carton rouge. Sa présence en défense sera vitale pour le NYCFC, qui sait qu'il n'aura besoin que de la perfection pour remporter une victoire.
Mais ne vous y trompez pas, ce n’est pas seulement un ticket pour les demi-finales en jeu. Cette bataille a évolué vers un choc de styles, de stratégies et, indéniablement, de fierté. Cincinnati, ancien champion du Supporters' Shield, veut montrer au monde que son succès en saison régulière n'est pas dû au hasard ; ils sont là pour remporter un titre légitime. Pour le NYCFC, il s'agit de prouver qu'il peut être à la hauteur, affronter les poids lourds et le faire dans un stade où la défaite était imminente dans le passé.
Pour les entraîneurs, trouver le juste équilibre entre agressivité et prudence sera le test ultime. L'entraîneur-chef de Cincinnati, Pat Noonan, a l'avantage du terrain et ne connaît que trop bien les points faibles du NYCFC. Pourtant, il est pleinement conscient que toute erreur pourrait être mortelle. L'équipe de Noonan doit conserver cet état d'esprit agressif du premier match, tempéré par le fait de savoir que l'excès de confiance en séries éliminatoires est un piège dangereux.
De l'autre côté, Nick Cushing du NYCFC a déjà prouvé qu'il savait comment rallier son équipe, transformant une équipe malchanceuse en une puissance absolue lors du deuxième match. Maintenant, il devra trouver l'équilibre parfait entre audace et retenue si il veut éviter une sortie anticipée.
