a remporté une surprenante victoire 3-2 contre l'Inter Miami, mettant fin aux espoirs de Miami en séries éliminatoires et éliminant Lionel Messi des séries éliminatoires de la MLS. Dans cette finale intense, disputée à Fort Lauderdale, Jamal Thiaré a marqué deux fois pour Atlanta, assurant ainsi son avance. Bien que Messi ait réussi à égaliser de la tête, le but tardif de Bartosz Slisz a scellé la victoire d'Atlanta, remportant la série et les propulsant en demi-finale.
Avec cette victoire, Atlanta United accède audemi-finales, où ils affronteront Orlando City dans un match à élimination simple. Le match promet d’être un affrontement à enjeux élevés alors qu’Atlanta poursuit son parcours en séries éliminatoires. En revanche, Orlando City s'est qualifié pour les demi-finales de la Conférence Est, remportant la série 2-1. Ils ont progressé après avoir remporté leur série au meilleur des trois au premier tour contre le Charlotte FC, décrochant finalement leur place en remportant le troisième match décisif lors d'une séance de tirs au but dramatique.
La dernière fois qu'Atlanta United a atteint les demi-finales de la Conférence Est (ou plus) lors des séries éliminatoires de la MLS, c'était en 2019. Cette saison-là, ils ont dépassé le premier tour et se sont rendus en finale de la Conférence Est, où le Toronto FC les a finalement battus. Depuis, Atlanta United n’a pas dépassé le premier tour. Orlando City a soif de son premier titre et a atteint pour la dernière fois les demi-finales de la Conférence Est de la Coupe MLS en 2023. Ils ont connu une bonne saison, établissant un record de franchise pour le plus grand nombre de points en saison régulière. Pourtant, leur parcours s'est terminé par une défaite 2-0 contre Columbus Crew en demi-finale, mettant fin à leurs ambitions de poursuivre les séries éliminatoires.
Sera-ce Rob Valentino ou sera-t-il volé ?
Avant de rejoindre Atlanta United en 2018, Rob Valentino avait une expérience diversifiée en matière d'entraîneur et de joueur. Voici les postes clés qu'il a occupés avant son passage à Atlanta. Révolution de la Nouvelle-Angleterre : Valentino a commencé sa carrière d'entraîneur professionnel en 2016 en tant qu'entraîneur adjoint de la filiale USL de la Révolution de la Nouvelle-Angleterre, les Rochester Rhinos. Cette expérience l'a aidé à développer ses compétences de coach au niveau professionnel. Carrière de joueur : Valentino a eu une solide carrière de joueur, principalement dans la Major League Soccer. Il a joué comme défenseur central pour plusieurs équipes, dont le New England Revolution (où il a également joué avant de devenir entraîneur) et avec le Chicago Fire et le Seattle Sounders FC. Son expérience de jeu au niveau MLS lui a donné une solide compréhension de la dynamique de la ligue.
Rob Valentino a rejoint Atlanta United en tant qu'entraîneur adjoint en 2018, peu de temps après la saison inaugurale de l'équipe. Il a passé plusieurs années au sein du staff, se concentrant sur le développement des joueurs défensifs et aidant à la planification tactique sous la direction de divers entraîneurs-chefs, dont Tata Martino et Frank de Boer.
Ces expériences ont aidé Valentino à faire la transition vers son rôle d'entraîneur à Atlanta United, où il est devenu une figure importante en tant qu'entraîneur adjoint et, plus tard, entraîneur-chef par intérim. Son expérience de joueur et ses rôles antérieurs d'entraîneur ont contribué de manière significative à son développement en tant qu'entraîneur au niveau MLS.
La profonde implication de Valentino dans le développement de l'équipe et sa capacité à entrer en contact avec les joueurs l'ont aidé à passer en douceur au poste d'entraîneur-chef par intérim en 2021 après le limogeage de Gabriel Heinze. Son long mandat en tant qu'assistant lui a permis d'acquérir une connaissance approfondie du système du club, ce qui s'est avéré précieux dans ses rôles d'entraîneur. Au cours de son premier mandat intérimaire, Valentino a mené l'équipe pendant neuf matches en Major League Soccer (MLS), avec quatre victoires, deux nuls et trois défaites.
Son leadership a redonné de la stabilité et de l'énergie à l'équipe. Sous sa direction, l'équipe a fait preuve d'un style plus offensif et d'une alchimie plus puissante, ce qui lui a valu les éloges des joueurs et des fans. Cependant, un passage relativement court, son influence positive et les performances améliorées de l'équipe ont contribué à leur éventuelle qualification en séries éliminatoires cette saison-là après que Gonzalo Pineda ait pris la relève en tant qu'entraîneur-chef à temps plein.
Le deuxième mandat de Rob Valentino en tant qu'entraîneur par intérim n'a été que magique. Depuis que Gonzalo Pineda a quitté Atlanta United début juin 2024, Rob Valentino a occupé le poste d'entraîneur-chef par intérim, son premier match ayant eu lieu le 15 juin 2024 contre le Houston Dynamo, qui s'est soldé par un match nul 2-2. Depuis cette date, Valentino a guidé l’équipe contre vents et marées. Au cours de cette période, Rob Valentino a pris en charge 22 matches de la Major League Soccer, en remportant huit, en faisant sept et en perdant sept. Cette course a placé Atlanta United fermement aux portes d’un autre championnat avec seulement deux victoires. La question reste cependant toujours en suspens : doit-il être l’homme qui fera avancer le club, ou Atlanta United doit-il regarder ailleurs ?
Certains arguments placent Valentino aux commandes. Valentino est très apprécié des joueurs et a été félicité pour son leadership en tant qu'entraîneur-chef par intérim. Il comprend la culture de l'équipe et possède le respect du vestiaire, ce qui est crucial pour maintenir le moral et la cohésion. Le mandat de Valentino en tant qu'entraîneur par intérim en 2021 a montré qu'il pouvait s'adapter à la gestion d'une équipe en crise. Son leadership a contribué à stabiliser l’équipe et a conduit à un style de jeu plus cohérent et compétitif. Enfin, ayant rejoint le club depuis plusieurs années, Valentino comprend le style, la philosophie et les objectifs d'Atlanta United, qui peuvent se traduire par une transition en douceur s'il est nommé définitivement.
Même si les points positifs sont plus nombreux que les points négatifs, le conseil d'administration devra encore répondre à certaines questions urgentes. Bien que Valentino ait montré du potentiel, il lui manque une vaste expérience en tant qu'entraîneur-chef au plus haut niveau. Ne pas avoir cette vaste expérience pourrait être une préoccupation pour certains, car Atlanta United pourrait rechercher quelqu'un ayant fait ses preuves aux plus hauts niveaux de compétition. Alors que l’équipe vise à se rétablir en tant que prétendant au championnat, le club pourrait estimer qu’un entraîneur plus expérimenté avec un historique de succès, notamment dans les ligues internationales ou de haut niveau, pourrait mieux s’aligner sur ses ambitions à long terme. En fin de compte, si Atlanta United se concentre sur la continuité et le maintien de la stabilité interne, la candidature de Valentino pourrait être vitale. Cependant, ils peuvent rechercher d’autres candidats s’ils recherchent un entraîneur doté d’une expertise tactique plus étendue et d’une expérience éprouvée dans le football international.
En externe, les candidats notables incluentPatrick Vieira,qui a manifesté son intérêt pour le poste. Vieira a une expérience en MLS avec le New York City FC, et son nom a été fréquemment mentionné en relation avec le poste d'entraîneur d'Atlanta. Un autre candidat,Jim Curtinde l'Union de Philadelphie, a été approché mais aurait refusé une entrevue. Curtin a été une figure stable dans la ligue mais a choisi de rester à Philadelphie en raison de relations personnelles et professionnelles.
Cependant, quel que soit celui qui sera placé à la barre pour mener la charge, le conseil d'administration et les fans de Five Stripes seront derrière lui avec tout leur soutien. Le bilan de Valentino et le style de jeu de l'équipe pendant sa période intérimaire l'ont maintenu dans la conversation en tant que candidat potentiel pour de futures opportunités d'entraîneur-chef.
