Les LA Clippers sont entrés dans la saison NBA 2024-25 dans l’espoir d’un changement. L'Intuit Dome est ouvert aux affaires, Paul George est parti en agence libre et les Clippers semblaient prêts à tourner une nouvelle page alors qu'ils tentaient de franchir la prochaine étape vers l'établissement d'une nouvelle identité.
Malheureusement, le piège le plus familier de tous a fait son apparition juste avant le début de la saison régulière 2024-25 – et Los Angeles s’est retrouvée à la recherche de réponses.
Les Clippers ont fait des vagues en agence libre en ajoutant l'ancien joueur vedette des Dallas Mavericks, Derrick Jones Jr., à un contrat de 30 millions de dollars sur trois ans. Cela a également ramené James Harden sur un contrat de 70 millions de dollars sur deux ans et a ajouté Kevin Porter Jr. pour un coût minime.
Malheureusement, ces mouvements ont perdu un peu de leur éclat lorsque Shams Charania d'ESPN a annoncé que le franchisé Kawhi Leonard manquerait une période de temps non divulguée alors qu'il rééduquait son genou droit.
La star des Los Angeles Clippers, Kawhi Leonard, devrait être absent pour une durée indéterminée pour commencer la saison NBA alors qu'il réhabilite l'inflammation de son genou droit, me disent des sources de la ligue et@NotoriousOHM.pic.twitter.com/M5wFYIWGiv
– Shams Charania (@ShamsCharania)17 octobre 2024
Malheureusement, la poursuite par les Clippers d’un championnat insaisissable a pris une tournure dévastatrice pour le pire. Leonard est le meilleur joueur de la liste et on pouvait donc lui faire confiance pour mener l'équipe dans une ère qui se jouerait peut-être de manière inattendue sans George.
Alors que Los Angeles cherche des réponses au dilemme persistant de Leonard, la réalité intimidante selon laquelle ils doivent pivoter va bientôt s’installer – et trois changements cruciaux doivent avoir lieu.
La décision la plus évidente que les Clippers doivent prendre est d'ajuster la formation de départ. Plutôt que de procéder à un changement temporaire pour s'adapter au retour éventuel de Leonard, Los Angeles doit toutefois constituer un groupe auquel elle peut donner la priorité tout au long de la saison 2024-25.
Le résultat idéal serait évidemment que Leonard revienne le plus tôt possible, mais les Clippers ne survivront à cette période sans lui que s'ils planifient comme s'il ne reviendrait pas.
Harden et Norman Powell devraient débuter dans la zone arrière, tandis que Terrance Mann est pratiquement verrouillé dans un rôle de départ avec son nouveau contrat de 47 millions de dollars. Ivica Zubac débutera au centre, laissant le point d'interrogation à l'avant.
Le choix le plus évident est l'alignement de petites balles qui serait complété par Derrick Jones Jr. intervenant et commençant à la place de Leonard, principalement en raison de son instinct défensif.
Les cinq de départ peuvent être assez faciles à résoudre, l'un des Jones, Mann ou Powell passant à la deuxième unité une fois Leonard revenu. La plus grande question est de savoir ce que les Clippers peuvent faire pour la profondeur avec qui aurait autrement été leur meilleure réserve maintenant dans la formation de départ.
La réponse simple : suivez l’élan de pré-saison de Kris Dunn, Kai Jones et Kevin Porter Jr. et explorez le marché commercial.
Les Clippers sont à la croisée des chemins qui contribueront grandement à définir l’avenir immédiat de l’organisation. Leonard est inscrit jusqu'en 2026-2027, Harden a une option de joueur pour 2025-2026 qu'il peut refuser si les problèmes de santé de sa co-star persistent, et Norman Powell sera agent libre en 2026.
Avec la possibilité que la vision des Clippers explose dès l'été prochain, il est temps d'envisager un échange contre un joueur d'impact s'ils ne sont pas prêts à simplement laisser ce scénario se dérouler.
Un certain nombre de noms intrigants existent sur le marché commercial, mais à des prix potentiellement élevés. Les deux All-Stars que les Clippers pourraient cibler de manière plus réaliste sont Brandon Ingram des Pélicans de la Nouvelle-Orléans et Zach LaVine des Chicago Bulls.
La Nouvelle-Orléans estserait réticent à signer Ingramà une prolongation, tandis que Chicago a étéouvert au trading de LaVinedepuis novembre dernier, avant qu'une blessure ne mette pratiquement fin à sa saison.
Le prix d’une transaction potentielle serait élevé, et le manque d’actifs de traite négociables complique toute discussion potentielle. En tant que tel, le résultat le plus probable est que les Clippers devraient accepter un salaire moins que souhaitable, auquel LaVine peut toujours prétendre.
Bobby Marks d'ESPNa rapporté en juin que les Bulls étaient prêts à simplement abandonner le salaire de LaVine, ce qui signifie que Los Angeles pourrait faire bouger les choses en faisant simplement correspondre les salaires.
Si les Clippers n'admettent pas leur défaite, alors un échange contre LaVine pourrait au moins procurer un certain degré d'enthousiasme au cours de la première année dans un nouveau lieu.
Le résultat que personne ne veut voir se produire, mais que les Clippers devront peut-être bientôt considérer, c'est que l'ère Leonard a suivi son cours. Il est l'un des plus grands joueurs de l'histoire de la NBA, et sa simple décision de rejoindre Los Angeles a fait des merveilles pour la franchise.
Cependant, Leonard a maintenant 33 ans et ses nombreux antécédents de blessures ne suggèrent pas exactement qu'il sera capable de rester en bonne santé à mesure qu'il vieillit.
Leonard a participé à tous les matchs sauf 14 la saison dernière, mais n'en a joué que deux pendant les séries éliminatoires. Il a également raté 30 matchs en 2022-23, ainsi que du temps supplémentaire en séries éliminatoires, et a été absent pendant 20 matchs en 2021-2022, lorsque l'équipe a terminé neuvième au classement.
Leonard est toujours l'un des meilleurs joueurs de la planète lorsqu'il est en bonne santé, mais avec Harden éligible à l'agence libre en 2025, il sera plus difficile que jamais de convaincre de nouveaux joueurs de venir en ville.
La malheureuse vérité est que les Clippers doivent au moins envisager la possibilité que l’ère Leonard touche à sa fin. Sa date limite de prolongation qui approche à grands pas devient un point d'interrogation plus grand que jamais et il y a des raisons de croire que la franchise devrait choisir de ne pas le signer.
C'est un pont qui sera franchi plus tard, mais la meilleure solution serait peut-être simplement de voir ce que l'équipe actuelle peut réaliser et de réévaluer l'été prochain.
