C'est enfin là. Enfin, la 78e saison de la NBA débute le 22 octobre avec deux compétitions intéressantes. Tout d’abord, les Knicks de New York affrontent les champions en titre de la NBA, les Boston Celtics. Ensuite, les Timberwolves du Minnesota se rendent à Los Angeles pour affronter les Lakers universellement salués.
Les deux jeux partagent un point commun. Les équipes de 50 victoires à New York et au Minnesota ont été radicalement modifiées pendant l'intersaison et seront présentées pour la première fois le 22. Le bouleversement s'est produit lorsque les équipes ont convenu d'échanger Julius Randle et Donte DiVincenzo contre Karl-Anthony Towns.
Après neuf saisons à Minneapolis, Towns entame la seconde moitié de sa carrière en tant que Knick. À l’inverse, Randle et DiVincenzo constitueront respectivement leurs quatrième et cinquième équipes. L'échange a donné des résultats positifs pour les deux équipes. Des questions persistent néanmoins suite à une transaction aussi massive.
Les spéculations se sont multipliées immédiatement après le départ de Towns. Randle et Minnesota sont-ils compatibles à long terme ? Towns a-t-il été échangé uniquement à cause de son contrat ? Ce commerce inaugure-t-il l’ère Naz Reid ? Au lieu de répondre aux trois questions, nous nous concentrerons sur la dernière, car elle concerne l'alignement des Timberwolves avant l'ouverture de la saison régulière.
L'équipe la plus utilisée du Minnesota l'année dernière comprenait Mike Conley, Anthony Edwards, Jaden McDaniels, Towns et Rudy Gobert. Le deuxième échange le plus courant de Reid contre KAT. Comme Chris Finch l'a indiqué plus tôt dans la pré-saison,Par conséquent, la formation de départ devrait ressembler à celle d’il y a une saison. Mais Randle joue-t-il aux côtés d’Edwards et compagnie dans les dernières minutes des matchs serrés ?
Il y a des raisons de croire que l'ancien Knick commence et termine les matchs. Il est trois fois All-Star et détient des moyennes en carrière de 19,1 points, 9,4 rebonds et 3,7 passes décisives par match. De plus, Randle est un archétype unique : un point en avant de taille géante. Le joueur de 29 ans est un meneur de jeu, ce qui augure bien des situations de fin de match. Malgré les points positifs, Julius est un tireur à trois points à 33,3 pour cent en carrière qui n'a réussi qu'une seule fois au-dessus de 40 pour cent dans sa carrière, ce qui est un match délicat à côté de Gobert.
Reid, quant à lui, est un tireur d'élite à 37,1 pour cent en carrière qui a réussi 41,4 pour cent de ses 5,0 tentatives au-delà de l'arc il y a une saison. Naz est certainement un meilleur choix à côté du joueur défensif de l’année en titre. Le débat est de savoir si le jeu de Randle ou le tir de Reid est plus important. Ou bien, la question lointaine demeure de savoir si Gobert devrait être inclus lorsque le match sera en jeu.
En continuant avec la zone avant, Gobert, Randle et Reid ont des minutes garanties. De plus,existe sur la liste. Luka Garza, qui n'avait qu'une moyenne de 16,0 points lors de la pré-saison, a de nouveau signé avec le Minnesota pour un contrat de deux ans pendant l'intersaison.
Bien que Garza ait signé un contrat minimum, il est un joueur de rotation en devenir. Garza est et a été une superstar à la minute. Le produit de l'Iowa avait une moyenne de 29,2 points toutes les 36 minutes il y a une saison. Chaque fois qu’on lui en a donné l’occasion, il a excellé. La seule chose qui retient Garza est la zone avant chargée des Wolves.
L’argument en faveur de Luka est simple. Sa capacité de marquer se traduit à n’importe quel niveau. Il est grand (6 pieds 10 pouces, 245 livres), fondamentalement sain et possède un doux coup de tir. Il ne faut pas minimiser le vaste répertoire offensif de Garza, mais est-ce suffisant pour gagner une place dans la rotation ?
La réponse courte est oui. Garza est en première position pour gagner des minutes derrière Gobert ou Randle. Même si cela ne dure que 10 à 15 minutes par match, le joueur de 25 ans est un joueur à fort impact qui a montré qu'il tirerait le meilleur parti de son temps. Néanmoins, il sera difficile de dénicher une combinaison incluant Garza. Dans la NBA d'aujourd'hui, il fonctionne mieux en tant que pivot. Pourtant, une zone avant composée de Reid et Garza sera au mieux suspecte.
En règle générale, un choix parmi les 10 premiers au repêchage est pratiquement assuré d’une place dans la rotation. Ce sera atypique au Minnesota. Les Timberwolves viennent de remporter une campagne de 56 victoires et une participation à la finale de la Conférence Ouest. Après une saison impressionnante, les Wolves ont refusé de rester les bras croisés. Tim Connelly est entré dans le top 10 du repêchage de la NBA pour sélectionner Rob Dillingham, vedette du Kentucky.
Dillingham a rejoint les Timberwolves en tant que meneur de réserve projeté et héritier du partant Conley, 37 ans. Quelques mois plus tard, l'acquisition de DiVincenzo a rendu plus difficile d'envisager la recrue comme le principal général de secours. Même si l'ancien Knick est mieux adapté en tant que tireur, il est à l'aise sur le point et semble s'intégrer parfaitement aux côtés de son compatriote Nickeil Alexander-Walker.
Avec Donte et Nickeil désignés pour constituer la zone arrière de réserve, quelle est la place de Dillingham ? Alexander-Walker glisse-t-il jusqu'aux trois pour que DiVincenzo puisse s'habiller en gardien de tir ? Si tel est le cas, l'un des Garza, Joe Ingles ou la star de la pré-saison Josh Minott sera exclu de la rotation de 10 joueurs.
La place de Dillingham dans la rotation est loin d'être garantie, et il faudra peut-être du temps au jeune pour se tailler un rôle cohérent. D'une part, il sera le joueur le plus léger de la ligue. Ainsi, une courbe d’apprentissage attend Dillingham. De plus, les meneurs débutants ont notoirement eu du mal à s’acclimater à la NBA. Rob pourrait commencer la saison en tant que joueur de rotation, mais il est également possible que le personnel d'entraîneurs facilite l'intégration de l'ancien Wildcat dans l'alignement.
