L'Arizona State se prépare pour le plus grand match de l'année, et pas seulement parce qu'il s'agit de la plus ancienne rivalité du football universitaire. Lorsque les Sun Devils n°16 se rendront à Tucson pour le dernier volet de la Territorial Cup, cela aura également des implications majeures dans la course au titre Big 12.
Une victoire samedi contre les Wildcats ne rapporterait techniquement rien, mais cela augmenterait considérablement les chances que les Sun Devils se qualifient pour le match de champion de la conférence Big 12. Réussir ce genre d’accomplissement tout en battant leur rival acharné pour la première fois en trois ans serait la conclusion parfaite d’une saison régulière magique pour les fans de l’Arizona State.
Alors peuvent-ils le faire ? Les Sun Devils sont favoris avec 8,5 points selon les paris sportifs FanDuel, mais la nature du Duel in the Desert a rendu difficile toute prévision au cours des années précédentes. Nous avons demandé à nos experts, ainsi qu'à l'expert Wildcat Alan Rubenstein deZélotes de zone, pour donner leurs dernières réflexions sur ce jeu.
L’État de l’Arizona est passé maître dans l’art de vider le temps tout en maintenant une dynamique offensive. Le plan de match de l'entraîneur-chef Kenny Dillingham est apparemment de saigner à mort les adversaires avec trois ou quatre longs touchés en première mi-temps pendant qu'ils regardent depuis le banc de touche, impuissants.
C'est en seconde période que je m'inquiète. Les adversaires semblent trouver un second souffle avec la défense de l'ASU complaisante dans son avance précoce. L'Arizona totalise en moyenne 366,8 verges par match cette saison, le quart-arrière Noah Fifita et le receveur Tetairoa McMillan étant responsables d'une part considérable. L'ASU a cédé 400 verges ou plus à chacun de ses trois derniers matchs. Cette habitude doit cesser si Dillingham veut être de l’autre côté d’un jeu piège avec une place pour le championnat Big 12 décroché.
Prédiction : 34-31, Diables du Soleil
Sur le papier, Arizona State devrait remporter ce match avec facilité. Peu d'équipes de football universitaire sont plus performantes que les Sun Devils, dont la seule défaite au cours des deux derniers mois s'est produite sur la route avec un quart-arrière suppléant. Pendant ce temps, l'Arizona a perdu six de ses sept derniers matchs avec une combinaison d'attaque extrêmement incohérente et de défense assez incompétente.
Cela dit, il s'agit de l'une des rivalités les plus amères du sport, et les Wildcats n'aimeraient rien de plus que gâcher l'année magique des Sun Devils en leur refusant un voyage pour le match pour le titre Big 12. Je pense que nous assistons à une explosion offensive de la part des deux équipes qui dépend finalement de quelle équipe détient le ballon en dernier. Avec ce que nous avons vu de Kenny Dillingham et de sa gestion de jeu cette année, je pense que cela finira par être l'État de l'Arizona, mais le natif de l'Arizona fera transpirer les fans jusqu'aux derniers instants.
Prédiction : les Sun Devils gagnent 45-41.
Il est difficile de faire confiance à l’Arizona pour établir le 8,5 et plus encore sur la ligne d’argent. Houston et la Virginie occidentale sont les seuls matchs où l'Arizona a été compétitif au cours des six dernières compétitions. Jouer contre Arizona State, qui est l’une des équipes les plus en vue au niveau national, est un mauvais match pour l’Arizona.
Prédiction : les Wildcats pourraient rester proches, mais l’Arizona State couvre.
