Dans une atmosphère de jeu ou de mort, le NYCFC a fait preuve de résilience en éliminant le FC Cincinnati lors du deuxième match éliminatoire. C'était un de ces matchs où l'on pouvait sentir le NYCFC jouer comme s'il n'y avait pas de lendemain, parce que, pour eux, il n'y en avait vraiment pas. Leur victoire 3-1 au Citi Field n’a pas seulement empêché une sortie anticipée.
La tension était forte dès le départ. Cincinnati est devenu favori, grâce à une saison solide et une récente séquence de victoires contre le NYCFC. Ils semblaient prêts à décrocher leur ticket pour le tour suivant. Mais les garçons de New York avaient d’autres projets. Animés par un dynamisme audacieux et intrépide, ils ont prouvé qu'il ne suffit pas d'être bon, il faut le vouloir davantage. Et le NYCFC le voulait.
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La première mi-temps a été marquée par la pression, venant à la fois du public et du match lui-même. Mais le NYCFC a trouvé un moyen de contrôler le tempo et de laisser sa marque en attaque. Alonso Martínez a brisé la glace et Thiago Martins a doublé la mise au bon moment, marquant un but qui a dynamisé l'équipe et a rassuré tout le monde sur le bon chemin. Cincinnati a tenté de se rallier, Luca Orellano réussissant un tir sensationnel qui a ravivé le fantôme d'un retour. Mais le NYCFC n’a pas bronché. Santiago Rodríguez a scellé l'affaire dans la prolongation, inscrivant tranquillement un penalty comme un pro chevronné.
Ce jeu testait bien plus que de simples compétences ; c'était une bataille d'endurance, jouée non seulement avec leurs pieds mais avec leur cœur. Et bien sûr, une bonne dose de stratégie et de discipline. Pour l'entraîneur-chef Nick Cushing, la mission était claire : plier mais ne pas casser. Il savait qu'ils devraient rester calmes sous la pression. Et ils l’ont fait. Avec une défense solide comme le roc dirigée par un Thiago Martins inspiré et un Matt Freese pratiquement imbattable dans le but, le NYCFC a tenu bon.
En parlant de Freese, il mérite sa propre reconnaissance. Le gars était en feu, réalisant des arrêts à couper le souffle. Surtout à la 80e minute, lorsqu'il a stoppé un tir égalisateur avec un arrêt à couper le souffle qui a fait retenir son souffle tout le stade, puis a éclaté de soulagement. C'est fou qu'il ne soit pas finaliste pour le meilleur gardien de la saison.
Désormais, le NYCFC est confronté à un défi encore plus grand : gagner au TQL Stadium, un endroit où ils ont perdu trois fois cette saison. La dernière fois qu'ils étaient là-bas, une défaite 4-2 en Coupe des Ligues a laissé un goût amer de la puissance de feu de Cincinnati sur le terrain. Mais Cushing et son équipe ne reculent pas. L'entraîneur estime qu'il y a place à amélioration, notamment dans les transitions et les finitions. Il sait que s’ils parviennent à affiner ces domaines, Cincinnati aura beaucoup plus de mal.
Il n’y a aucune place pour les erreurs. Le NYCFC sait que l’avantage psychologique est désormais de son côté, Cincinnati, autrefois si sûr, étant désormais confronté à de gros enjeux sur son terrain. Et cela pourrait peser lourd. Jouer à la maison n'est pas toujours un confort ; parfois c'est une charge énorme. Le NYCFC compte jouer là-dessus. S’ils parviennent à garder leur sang-froid, à absorber la pression et à profiter de chaque ouverture, ils pourraient bien sortir du stade TQL avec une victoire que presque personne n’avait vue venir.
