Ce dimanche 24 novembre s’annonce comme l’une de ces journées inoubliables. Orlando City et Atlanta United, deux rivaux de longue date, s'affrontent au stade Inter&Co d'Orlando pour les demi-finales de la Conférence Est de la Coupe Audi MLS 2024. Orlando, les « bons garçons » du Sud-Est, arrive en favori. Mais Atlanta ? Ils sont la définition parfaite d’un outsider.
Orlando est cette équipe que tout le monde s’attend à « réussir ». Leur effectif est solide, leurs statistiques de saison impressionnantes (52 points, 15 victoires et une seule défaite lors de leurs 14 derniers matches), et ils ont Pedro Gallese, un gardien qui pourrait tout aussi bien être un mur humain. Ajoutez Facundo Torres, un attaquant qui semble prospérer sous la pression, et vous avez une équipe prête à jouer au héros si le moment l'exige.
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Parlons maintenant d'Atlanta, l'équipe qui vit selon le mantra : « Plus le défi est grand, meilleurs sont les résultats. » Atlanta United est entré dans les séries éliminatoires en tant qu'outsider ultime, avec 40 points, 10 victoires et une montagne de problèmes à surmonter. Non seulement ils ont éliminé Lionel Messi et l’Inter Miami au tour précédent, mais ils l’ont fait avec style. Ancré par Brad Guzan dans le but et une attaque qui a trouvé son rythme juste à temps, Atlanta n'est pas là pour s'amuser et jouer.
Et voici le coup d'envoi, ils ont décroché leur ticket pour les séries éliminatoires en battant Orlando City lors du dernier match de la saison régulière. Oui, ils sont déjà entrés à Orlando, ont affronté un public enflammé et sont repartis avec une victoire 2-1. Si nous sommes honnêtes, l’histoire semble être de leur côté. Vous vous souvenez de 2018, quand Atlanta a stupéfié tout le monde et remporté la Coupe MLS ?
Mais ce match ne se limite pas à savoir qui se qualifiera pour la finale de la Conférence Est. C'est une question de fierté, de rivalité et, soyons réalistes, d'une bonne dose de vengeance. Orlando veut prouver qu'il est enfin le roi de la région. Atlanta ? Ils veulent continuer à jouer le rôle d’opprimé que personne n’a vu venir.
Prédire celui-ci est plus difficile que de choisir entre le Texas BBQ et la pizza new-yorkaise. Orlando a le dessus, une équipe solide, une régularité et le poids d'être le favori. Mais Atlanta a ce que j’aime appeler « le facteur joker ». Ils n'ont pas peur et ont déjà montré qu'ils pouvaient battre Orlando sur leur propre terrain.
Cela va être un véritable casse-tête ; le genre de jeu où vous êtes reconnaissant de ne pas avoir à vous lever du canapé pour une autre bière. En fin de compte, cependant, je pense que l’avantage du terrain fait pencher la balance. Avec leurs fans derrière eux et le talent de Facundo Torres et Gallese en tête, Orlando devrait devancer celui-ci, mais non sans combat.
