En MLS, les histoires des séries éliminatoires sont tout sauf simples. D’un côté, vous avez LAFC, la centrale électrique de la Conférence Ouest, le géant qui accumule les trophées et les victoires. De l'autre, il y a les Whitecaps de Vancouver, une équipe huitième tête de série qui a soudainement décidé qu'elle était ici pour faire plus que simplement remplir une tranche. Ce troisième match entre eux ? C'est bien plus qu'une simple confrontation.
Vendredi soir à Los Angeles, la tension s'annonce. Après deux matches où chaque équipe a tenu bon à domicile, LAFC revient au Stade BMO pour régler les comptes. Soit ils passent à autre chose, soit ils voient le rêve d’une énième Coupe MLS leur glisser entre les doigts.
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LAFC, favori dès le premier jour, ne s'attendait pas à ce que la bataille soit aussi intense si tôt dans les séries éliminatoires. Ils ont écrasé la saison régulière et, avec une équipe pleine de talents, il semblait que leur chemin vers la finale était tout tracé. Denis Bouanga, leur référence en attaque, et Hugo Lloris, fort de son expérience de vainqueur de la Coupe du Monde, apportent une force indéniable. Mais comme nous l'avons vu lors du dernier match à Vancouver, où ils ont été battus 3-0, toute cette puissance ne signifie rien si l'équipe perd sa concentration.
La réalité est que le poids d'être le favori est un piège facile, et maintenant LAFC est confronté au dilemme de montrer quelle version d'eux-mêmes se présentera vendredi. La machine confiante et bien huilée de Game One ? Ou l'équipe qui a craqué sous la pression et l'attaque de Vancouver lors du deuxième match ? Cette incertitude qui pèse sur LAFC met en jeu sa crédibilité. Bien sûr, sur le papier, LAFC est l'équipe la plus forte, mais quand viendra l'heure du match, avec la foule rugissante, nous verrons ce qui compte vraiment.
D’un autre côté, nous avons les Whitecaps de Vancouver. Ils sont peut-être entrés en séries éliminatoires comme outsiders, mais ils se révèlent être une équipe que personne ne devrait négliger. Reconnue pour sa résilience, la formation canadienne s'est surpassée dimanche dernier. Le capitaine Ryan Gauld les a menés à une victoire qui a laissé le LAFC sous le choc, forçant deux buts contre son camp et en marquant même un lui-même. C'était une performance inoubliable; Gauld portait pratiquement l'équipe sur son dos. C'est cet esprit combatif, cette intensité propre à Gauld, qui remet en question toute notion de favori et permet aux Whitecaps d'aborder ce troisième match avec un sentiment de confiance croissant.
D'une part, une équipe qui compte parmi les plus titrées et les plus en vogue de la ligue. L'autre, un improbable prétendant n'ayant rien à perdre et l'audace d'une équipe qui a déjà choqué tout le monde une fois. Si Vancouver peut garder son sang-froid et jouer avec le même niveau de courage dont il a fait preuve à domicile, l'impossible pourrait bien être à sa portée.
C'est ce qu'est la MLS, son format imprévisible des séries éliminatoires offre le genre de sensations fortes que peu de ligues dans le monde peuvent égaler. En saison régulière, le favori arrive presque toujours en tête. Mais ici, dans le creuset des séries éliminatoires, l’opprimé a le droit de rêver et la vraie chance de transformer ce rêve en réalité.
