Leont poinçonné leur billet pour lede façon épique avec une victoire en demi-finale contre les champions en titre. Devant une foule record à l'Audi Field, les Spirit ont prouvé pourquoi ils sont l'une des équipes les plus excitantes de la ligue. Et, bien sûr, la reine de la soirée était sans aucun doute Aubrey Kingsbury, qui a brillé le plus lors des tirs au but, sauvant trois matchs de suite et assurant que l'équipe se rende à Kansas City.
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Avec un seul match entre le Spirit et un autre titre, cela vaut la peine de se plonger dans ce qui a fait de cette victoire un moment marquant dans.
C'était plus qu'un simple match de demi-finale ; c'était un événement devant une foule de 19 365 fans. Ce nombre remarquable est révélateur non seulement de la croissance de l'Esprit mais aussi du football féminin à travers les États-Unis. Déjà, la saison 2024 est historique, avec 8 des 10 plus grandes foules de l’histoire du club. Pas étonnant qu'Audi Field soit devenu une forteresse pour les adversaires.
L'entraîneur-chef Jonatan Giráldez a ensuite introduit des changements importants sur le terrain : Leicy Santos a rejoint le milieu de terrain titulaire, tandis que Rosemonde Kouassi est revenue dans le giron après avoir purgé une suspension. Ces mouvements se sont révélés cruciaux, donnant le ton de l’équilibre et de l’agressivité tout au long du match.
Ce fut une ouverture intense. Le Gotham FC a tiré, marquant cinq tirs nets au cours des neuf premières minutes, mais la défense du Spirit, dirigée par Kingsbury, a tenu bon. La réponse, via Trinity Rodman et Kouassi sur les ailes, a mis à l’épreuve la gardienne de Gotham Ann-Katrin Berger à plusieurs reprises. Rythmé avec précision, le duo a gardé la défense de Gotham à bout.
Puis, à la 40e minute, Kouassi fait un peu de magie en allégeant le jeu de jambes avant de le transmettre parfaitement à Casey Kruger, qui manque de sortir de l'impasse. La première mi-temps n'a pas été dénuée de plusieurs fautes et tensions, mais elle s'est terminée sans marquer.
La seconde mi-temps a commencé de manière tout aussi intense. Kouassi, dont l'acharnement à diriger le pivot défensif reste louable, était sur le point de marquer tôt, mais Berger l'a encore une fois refusé. Gotham a rapidement contré et à la 56e minute, Esther leur a donné l'avantage d'une tête cool.
L’Esprit ne céderait pas. Santos a mené l'attaque avec des tirs dangereux et un jeu incisif. La 93e minute a changé la donne : Hal Hershfelt a égalisé sur un coup franc grâce à la passe décisive de Makenna Morris. Il s'agissait du 13e but de la saison marqué par le Spirit dans les 15 dernières minutes des matches, une démonstration de la résilience de l'équipe.
La prolongation était tendue, remplie d'occasions de toute façon, alors que les cartons jaunes commençaient à voler. Le centre de Rodman a failli le sceller avec Hatch, mais un arrêt du bout du doigt de Berger l'a refusé. À une longueur de saints, Kingsbury a mis fin à plusieurs reprises à la menace de Gotham, notamment sur des corners consécutifs.
Aucun but en prolongation et le match est passé aux tirs au but. Désormais, le moment de la nuit appartenait à Kingsbury. Hatch a commencé le score avec confiance. Silano et McKeown ont maintenu leur élan. Le point culminant, cependant, a été le troisième arrêt de Kingbury : un arrêt en plongeon qui a refusé la dernière chance de Gotham de remporter une victoire sur penalty 3-0 pour amener le Spirit au championnat.
Le Spirit se concentrera désormais sur le set final du samedi 23 novembre à Kansas City contre le vainqueur de la demi-finale Kansas City Current-Orlando Pride. Après avoir participé à deux finales jusqu'à présent – une victoire, une défaite – le Spirit est impatient de consolider sa place en tant que puissance de la NWSL.
Le Washington Spirit a remporté le championnat grâce à son courage et à sa détermination. Ils ont montré, des ajustements tactiques aux moments décisifs, qu'ils pouvaient gérer la pression. Au sommet de tout cela se trouvait la performance d'Aubrey Kingsbury, qui restera sûrement l'une des plus grandes performances défensives de l'histoire de la NWSL.
Si l’on en croit cette demi-finale, ce championnat n’en sera que plus excitant. Avec une équipe qui vit des moments aussi cruciaux et une base de fans qui peut assez bien les soutenir, le Spirit se dirige vers la finale comme de redoutables prétendants. Kansas City ferait mieux de faire attention – Washington Spirit est prêt à créer à nouveau l’histoire.
