En ce qui concerne les matchs NBA fin novembre, les Boston Celtics contre les Cleveland Cavaliers mardi soir avaient tout pour plaire. Les deux meilleures équipes de la Conférence Est. Les champions en titre contre les Cavs 15-0.Un match de Coupe NBA. Boston avait une chance de ruiner la saison invaincue de Cleveland. Et même s’ils y jouaient en grande partie comme n’importe quel autre jeu, au fond de leur esprit, ils comprenaient ce qui était en jeu.
"Ouais, nous le savions", a déclaré Derrick White après le match avec un sourire narquois.
Malgré une poussée de Cleveland au troisième quart, les Celticsde l'année.
"Je pense que tout le monde savait qu'ils étaient invaincus et qu'ils entraient dans notre bâtiment", a déclaré White. « De plus, c'est un match de Coupe NBA, et nous avons déjà perdu un match, donc c'était un très gros match à cet égard. Nous étions donc tous au courant.
D’ici avril, ce jeu n’aura plus d’importance. Cela pourrait peut-être aider à séparer les première et deuxième têtes de série dans l'Est, mais dans le grand schéma des choses, aucune des deux équipes ne vivait ou ne mourait du résultat de cette compétition.
Les actions sont plus éloquentes que les mots.
Dès le début, il y avait une ambiance différente autour de ce match. Aucune des deux équipes n’était prête à céder un pouce en défense. Les Celtics chassaient brutalement les affrontements individuels en défense. Tous les joueurs sur le terrain, de Donovan Mitchell à Jayson Tatum, étaient fiers de leur défense individuelle.
Boston avait dû faire face à quelques difficultés avant d'accueillir les Cavs en ville. Un match en prolongation contre les Raptors de Toronto ici, une défaite d'un point contre les Hawks d'Atlanta sans Trae Young là-bas. C'était une corvée.
Mardi soir, c'était une autre histoire.
Était-ce le désir d'un seul match forgé par l'idée de gâcher la fête de Cleveland en début de saison combinée à la gloire de la Coupe NBA ? Ou simplement le désir de longue haleine d’améliorer d’un jeu à l’autre ?
"Je dirais probablement un peu des deux", a déclaré Joe Mazzulla. « Si vous deviez demander aux joueurs, je suis sûr qu'ils diraient que c'est un peu des deux. Pour moi, ce qui m'intéresse davantage, c'est : « Pouvons-nous recommencer dans 72 heures, à chaque fois que nous jouons, et pouvons-nous recommencer dans un mois et un mois plus tard ? »
Les Celtics n'ont eu aucun mouvement inutile en première mi-temps. Leur attaque était un mélange croustillant de chasse aux disparités et de trois grands ouverts nés de drive-and-kicks. Leur défense était une machine bien huilée conçue pour perturber l’approche méthodique et puissante des Cavs.
Puis, le troisième quart-temps est arrivé et tout a changé.
Mitchell et Evan Mobley ont brutalement ciblé Neemias Queta. De la même manière Bostona utilisé la mauvaise défense de Damian Lillardpour propulser son retour contre les Milwaukee Bucks, Cleveland a tenté de le faire avec Queta.
Une attaque de seaux de Mobley combinée à une paire de trois de Sam Merrill a aidé les Cavs à revenir dans le match. Mais un trois de Tatum au buzzer, aux dépens d'un Georges Niang au sol, a propulsé les Celtics dans le quatrième avec une nouvelle vie. Et ils savaient exactement ce qu’il fallait faire.
"C'est simple, nous nous sommes concentrés sur la défense", a déclaré Tatum à propos de la réponse de Boston.
« Nous avons été dans cette situation un million de fois où, par exemple, il était temps de gagner. Il est temps de vous verrouiller, de garder votre cour, de vous entraider en défense et de vous arrêter. Descendez en attaque et découvrez qui nous essayons d'attaquer, où nous devons placer les gars et faire le bon jeu.
"Donc, comme je l'ai dit, nous faisons très bien les choses simples, très souvent."
Le quatrième quart-temps 40-28 de Cleveland leur a permis de revenir dans le match, mais ils n'ont pas pu capitaliser. Ils ont été étouffés par des attaques délibérées des deux côtés.
Offensivement, cela a été mené par les entraînements de Jaylen Brown et quelques tirs à trois opportuns de Derrick White et Payton Pritchard. Défensivement, les deux blocs d'Al Horford ont mis en valeur les efforts de Boston.
"Nous avons simplement gardé un certain sang-froid", a déclaré Mazzulla. « Nous avons pu resserrer certaines choses au quatrième trimestre que nous avions abandonnées au troisième trimestre, et nous venons de montrerque nous pouvons atteindre des deux côtés du terrain. Je pensais que les gars avaient fait un excellent travail. Je pensais que nous étions physiques pendant tout le match, mais ce qui m'importe le plus tout au long de la saison régulière, c'est notre physique, notre endurance.
« Les détails sont la deuxième chose la plus importante, et nous avons un peu glissé là-dessus en troisième. Mais dans le quatrième, nous avons repris ces deux choses. Mais je pensais que nous étions extrêmement physiques défensivement, et je pensais que nous étions très posés et intentionnels du côté offensif. Et je pensais que nous avions fait de bonnes lectures.
De l’extérieur, les Celtics voulaient que ce soit une soirée normale. Juste un autre jeu hum-ho contre un adversaire aléatoire placé devant eux. Mais une fois arrivés sur le terrain, cette idée n’aurait pu être plus éloignée de la vérité.
Qu'il s'agisse de cibler Darius Garland ou de mélanger les couvertures pour garder Queta sur Craig Porter Jr., les Celtics ont pris chaque décision dans un but précis mardi soir.
Ils participent à chaque compétition avec un plan de match. Mais la façon dont ils ont exécuté mardi avait une sensation différente. Boston voulait celui-ci, et ils l'ont eu.
Désormais, même si les Cavs sont toujours au-dessus d'eux à l'Est, les Celtics savent que le « 1 » dans leur colonne des défaites leur appartient.
