Onyeka Okongwu s'est amélioré chaque année depuis que les Hawks d'Atlanta l'ont sélectionné au 6e rang du repêchage de la NBA 2020. Il a appris du vétéran de 10 ans Clint Capela pendant tout son mandat dans l'équipe, et les deux ont donné aux Hawks 48 minutes de rotation centrale adéquate au cours des dernières saisons.
Maintenant que la saison 2024-25 a débuté, il est temps pour le mentor de laisser briller son élève.
La jeunesse et les qualités athlétiques d'Okongwu sont la raison pour laquelle il devrait figurer dans la formation de départ. Il a produit plusieurs performances exceptionnelles en dehors du banc et a récemment dominé lors du premier match de la saison des Hawks contre les Brooklyn Nets. En seulement 28 minutes, il a marqué 28 points, un sommet en carrière, saisi huit rebonds et bloqué trois tirs. Faire cela sans être dans la formation de départ devrait inciter l’entraîneur-chef Quin Snyder à au moins y réfléchir.
De nombreux fans des Hawks en ligne ont demandé qu'Okongwu devienne le centre de départ au cours des deux dernières saisons, mais cela ne s'est pas produit à cause de ce que Capela apporte. Il était l'un des meilleurs rebondeurs offensifs et défenseurs de la ligue à son apogée. Lors de la finale de la Conférence Est des Hawks en 2021, il a récolté en moyenne 15 points et 14 rebonds par match.
En 2022, le taux de blessures a augmenté aux deux jambes. Il a subi de nombreuses blessures au mollet, à la cheville et au genou tout au long de la saison. Cela a entraîné une légère baisse de ses performances alors qu’Okongwu continue de s’améliorer.
Capela peut terminer les lobs pour Trae Young, mais ne peut pas créer d'offensive lorsqu'il est forcé de marquer seul dans la peinture. La saison dernière, il avait en moyenne 11,5 PPG et 10,6 RPG, mais le double-double peut aveugler les fans occasionnels sur son impact sur le terrain. Lors d'un récent match contre les Wizards de Washington le 28 octobre, il a terminé le match avec 16 points et seulement quatre rebonds.
Hawks PR a annoncé qu'Okongwu était absent en raison d'une douleur au gros orteil gauche, les obligeant à jouer sans ses compétences. Son absence a amplifié le niveau d'effort entre lui et Capela. Sans sa présence dans la peinture, Kyle Kuzma a terminé avec 11 rebonds alors qu'il jouait au poste de petit attaquant, et le centre Jonas Valanciunas a également dépassé Capela, terminant le match avec neuf.
Un autre point important à retenir du match contre les Wizards étaiten sortie de banc, ce qui a donné un énorme coup de pouce aux Hawks. Le vétéran de 10 ans est devenu une grande présence dans les vestiaires en peu de temps, et son style de jeu correspond parfaitement au système des Hawks. Son tir sauté étend le sol et l'équipe prospère dans une attaque à cinq retraits. Capela est le seul grand homme de l'équipe incapable de tirer à trois, et il obstrue la peinture lorsqu'il n'est pas utilisé dans un pick-and-roll.
Ce n'est un secret pour personne que le front office n'a pas prolongé son contrat et qu'il recevra 22 millions de dollars à la fin de l'été prochain. Il voudra une augmentation de salaire si les Hawks choisissent de négocier une prolongation, et le front office est enfin en mesure de le laisser partir en agence libre. Même s’il voudra plus d’argent, il décline à 30 ans et ne vaudra pas le contrat. Okongwu aura 25 ans la saison prochaine et sera prêt à entamer la sixième année.
À moins que les Hawks ne trouvent un échange à la mi-saison pour retirer le contrat de Capela et le retourner contre un choix au repêchage, ils aborderont l'été prochain sans prolongation, faisant de lui un agent libre sans restriction. Le front office a déjà prolongé Okongwu pour une durée de quatre ans conviviale.qui a commencé cette saison.
Une fois Capela parti, la place de départ sera disponible pour Okongwu avec la sécurité d'un centre de secours à Nance Jr. Une fois leRepêchage NBA 2025arrive en juin, ils peuvent utiliser le choix des Lakers pour sélectionner un jeune centre prometteur. Le recrutement d'un grand homme compléterait la rotation de trois hommes et débloquerait pleinement la nouvelle marque de basket-ball d'Atlanta. Insérer Okongwu dans la formation de départ marquera un nouveau chapitre dans le parcours des Hawks pour construire un prétendant au championnat, et c'est une possibilité maintenant plus que jamais.
