Si vous suivez le repêchage de la NBA d'une manière ou d'une autre, vous en avez probablement entendu une variante : "Ce joueur est talentueux et devrait probablement prospérer au niveau suivant, mais il est trop vieux pour être sélectionné." Le tireur d'élite des Los Angeles Lakers, Dalton Knecht, connaît mieux cette notion que quiconque.
Bien qu'il ait remporté le prix du joueur SEC de l'année, menant les Volontaires du Tennessee à l'Elite Eight et ayant une taille, un athlétisme et une capacité de tir prototypiques, Knecht est tombé au 17e rang au classement général de la draft NBA 2024.
C'est l'un des développements les plus déroutants de l'histoire récente de la Draft NBA, surtout à une époque où la plupart affirmaient qu'il s'agissait d'une classe faible de recrues entrantes. Le fait qu'il soit un jeune de 23 ans entrant dans l'Association a cependant effrayé la moitié de la ligue, une vérité qui a fonctionné à merveille pour les Lakers.
Au cours de 15 matchs NBA, Knecht a marqué en moyenne 11,7 points en seulement 22,7 minutes par match, éteignant les lumières avec un clip de .520/.461/.923.
La montée en puissance de Knecht a atteint un autre niveau lorsqu'il a perdu 27 points contre les Pélicans de la Nouvelle-Orléans et a enchaîné avec 37 contre les Jazz de l'Utah. Tout cela faisait partie d'une récente séquence au cours de laquelle il a marqué au moins 14 points en cinq matchs consécutifs.
Plus important encore, c’était un autre exemple de l’étroitesse d’esprit du processus d’évaluation lors du repêchage de la NBA.
Knecht est tout sauf une success story inattendue. Il faisait partie de la première équipe All-American par consensus en 2023-24, remportant de nombreuses distinctions et perdant 37 points contre Zach Edey et les Purdue Boilermakers dans l'Elite Eight du tournoi NCAA 2024.
Mesurant 6'5" et pesant 215 livres avec une envergure de 6'9,25", un tir sauté d'élite, une verticale de 39,0" et des marques de haut niveau enchaque exercice au Combine, Knecht avait tout ce que recherchent les éclaireurs.
Malheureusement, avoir 23 ans signifiait que Knecht ne valait pas la peine d'investir dans un choix de repêchage. Les joueurs qui ont accompli une fraction de ce qu'il a, sans parler d'affiner leurs compétences au point où il l'a atteint, ont été priorisés sur la base du simple espoir que ils pourraient devenir nettement meilleurs qu’ils ne le paraissent jusqu’à présent.
Cette approche peut donner d’excellents résultats, mais l’idée selon laquelle l’âge et l’expérience universitaire d’un joueur limitent sa valeur est aussi bizarre que fausse.
Les récents lauréats All-NBA Jalen Brunson, Jimmy Butler, Draymond Green, Damian Lillard et Pascal Siakam ont tous fait leurs débuts en NBA à 22 ans, soit un an seulement de moins que Knecht. La même chose peut être dite pour des vétérans respectés tels que Mikal Bridges, CJ McCollum et Norman Powell.
D’ailleurs, Malcolm Brogdon a été repêché moins de six mois avant d’avoir 24 ans – et aucun directeur général rationnel ne refuserait la valeur apportée par l’un de ces joueurs.
Malheureusement, le récit selon lequel les joueurs au début de la vingtaine sont trop vieux pour être considérés comme l’un des meilleurs joueurs de la draft NBA persiste. Peut-être que Knecht commencera à changer la vision des scouts, mais des années d'exceptions à une règle inexistante ont laissé entendre le contraire.
Les talents de premier plan restent des talents de premier plan, quel que soit le nombre de saisons qu'ils ont joué à l'université, même si certains sont optimistes quant à leur capacité à transformer le marbre en David.
