Pourquoi Deone Walker nommé troisième équipe SEC est en fait une mauvaise chose pour le football du Kentucky

La sélection de Deone Walker dans la troisième équipe de la SEC en 2024, après avoir été un choix All-American de pré-saison et la première équipe All-SEC l'année précédente, est un signe alarmant de stagnation – et non de progrès – pour le football de Walker et du Kentucky. Pour un joueur autrefois considéré comme une étoile montante de la conférence, cette baisse reflète des problèmes systémiques plus profonds au sein du programme ; y compris le développement des joueurs et l’efficacité du système défensif. Ces choses sont dans l’esprit des fans depuis des années, et ce n’est qu’un autre exemple.

Walker est entré dans la saison 2024 avec un immense battage médiatique, figurant dans plusieurs équipes All-American de pré-saison et dans presque toutes les listes de surveillance des récompenses défensives majeures. Cependant, sa performance sur le terrain n’a pas répondu à ces nobles attentes. Après une deuxième campagne exceptionnelle en 2023 avec 55 plaqués, 7,5 sacs et les honneurs de la première équipe All-SEC, Walker a considérablement régressé en 2024, ne réussissant que 37 plaqués au total et 1,5 sacs. Ce déclin est particulièrement flagrant pour un joueur largement reconnu comme la pierre angulaire de la défense du Kentucky.

Le manque de croissance dans le jeu de Walker soulève des questions sur la capacité du Kentucky à développer ses meilleurs talents, un thème récurrent sous Stoops. Walker, une recrue quatre étoiles consensuelle classée dans le top 300 au niveau national, devait faire des progrès en tant que force perturbatrice, en particulier compte tenu de ses fréquentes équipes doubles.

Au lieu de cela, la ligne défensive des Wildcats n’a pas réussi à capitaliser sur l’attention commandée par Walker. Malgré sa présence, le Kentucky s'est mal classé en termes de productivité de passe, ne totalisant que 24 sacs d'équipe, dépassant à peine le principal producteur de sacs individuels du pays, Mike Green de Marshall, qui a enregistré 17 sacs à lui seul. Donc, si Walker progressait ou était tout le temps en double équipe, pourquoi les entraîneurs du Kentucky n'ont-ils pas utilisé cela à leur avantage ? Ils effectuaient rarement des blitz et cela signifiait que toutes ces équipes doubles étaient super efficaces contre le Kentucky, car elles n'avaient pas à s'inquiéter d'un blitz supplémentaire.

Le recul de Walker dans la production n'était pas seulement statistique mais aussi symbolique. Un an après avoir été nommé capitaine d'équipe et première équipe All-SEC, son glissement vers la reconnaissance de la troisième équipe est quelque chose qui ne devrait pas se produire à ce niveau du football universitaire. À maintes reprises, les fans ont constaté l’incapacité de ce personnel à transformer le potentiel de star en une production cohérente et d’élite. Là où ils étaient bons, c'était dans le développement des joueurs, mais ces entraîneurs adjoints (Matt House, John Schlarman (RIP), Jimmy Brumbaugh et autres) ne font plus partie de l'équipe.

Si le Kentucky espère rivaliser au sein de la SEC, il doit s’attaquer à son pipeline de développement. La régression de Deone Walker est un récit édifiant sur un potentiel inexploité et des opportunités manquées. C'est également une très bonne raison pour laquelle le Kentucky a du mal à attirer les meilleurs talents sur le portail de transfert.