Mark Pope rejoint une entreprise d'élite et accomplit quelque chose que seul Adolph Rupp a fait au Kentucky

Mark Pope est entré dans l'histoire quelques mois seulement après son mandat d'entraîneur-chef du basket-ball du Kentucky. Après une victoire exaltante de 90-89 en prolongation contre Gonzaga, numéro 7, à Seattle, Pope est devenu seulement le deuxième entraîneur des Wildcats, aux côtés du légendaire Adolph Rupp, à remporter ses deux premiers matchs contre des adversaires du top 10 de l'AP, selon ESPN. Avec une victoire 77-72 contre le numéro 1 de l'époque. 6 Duke à Atlanta plus tôt cette saison, Pope prouve qu'il appartient à l'élite des entraîneurs.

Défier les probabilités

Les deux victoires étaient tout sauf routinières. Contre Duke, le Kentucky était mené par 9 à la mi-temps avant de revenir en force avec une intensité défensive et un tir d'embrayage. Cette victoire a démontré la capacité de Pope à procéder à des ajustements cruciaux et à rallier son équipe sous pression. Mais le retour contre Gonzaga a été encore plus époustouflant. En baisse de 16 à la mi-temps par rapport à un programme qui n'avait perdu aucun match alors qu'il menait par 10 ou plus en 175 matchs, les Wildcats de Pope ont refusé de se coucher.

Andrew Carr et Jaxson Robinson ont été énormes en seconde période et ont forcé la prolongation, et à partir de là, les Wildcats se sont frayés un chemin vers la victoire. Le Kentucky a fait preuve de sang-froid et de résilience, des traits qui reflètent le style d'entraîneur de Pope et qui deviennent rapidement les caractéristiques de cette équipe.

Un exploit record

La victoire de Gonzaga a mis fin à une séquence stupéfiante pour l'entraîneur-chef Mark Few, dont les Bulldogs étaient presque invincibles avec une avance à deux chiffres. Pour Pope, la signification est monumentale. Gagner ce match si peu de temps après avoir perdu contre Clemson montre une véritable unité dans ce groupe. De grandes victoires contre des équipes de haut calibre si tôt dans sa carrière au Kentucky consolident son statut de digne successeur du riche héritage d'entraîneur des Wildcats.

L'espoir de Big Blue Nation restauré

Ces victoires sont plus que de simples chiffres pour une base de fans qui a traversé le ring : elles sont un cri de ralliement pour les fans du Kentucky. Pope a insufflé au programme de l’énergie, de la stratégie et une mentalité d’opprimé qui résonne profondément avec Big Blue Nation. Les Wildcats prouvent qu’ils peuvent rivaliser avec n’importe qui, n’importe où et n’importe quand.

Même si les réalisations de Rupp restent légendaires, le départ historique de Pope indique que l'avenir du basket-ball du Kentucky est entre de bonnes mains.