Les secondes chances sont rares dans la vie. Mais quand ils arrivent, il vaut mieux en profiter. C'est ce que l'entraîneur-chef de Clemson, Dabo Swinney, doit faire ce week-end lorsque son équipe disputera le match de championnat de l'ACC.
En perdant trois matchs en saison régulière, dont deux de manière éclatante, Swinney et son équipe ont raté une opportunité de remporter l'une des offres générales pour les nouvelles éliminatoires de football universitaire à 12 équipes. Ainsi, après la chute des Tigres face à la Caroline du Sud17-14à domicile samedi dernier, il semblait que tout espoir de participer aux séries éliminatoires était mort.
Cependant, grâce à une improbable victoire 42-38 sur le n°6 Miami par Syracuse, non classé, samedi soir, Clemson s'est vu accorder l'une de ces rares secondes chances que tant de gens dans la vie ne reçoivent jamais. Désormais, grâce à la victoire d'Orange, les Tigres peuvent non seulement remporter le championnat ACC en battant SMU ce week-end, mais ils peuvent également se faufiler dans les éliminatoires du football universitaire en même temps.
C'est une opportunité dont Swinney a désespérément besoin de profiter car il doit changer la perception de son programme à l'échelle nationale.
Bien sûr, nous ne sommes qu’à six saisons du dernier championnat national remporté par les Tigres. Cependant, dans le monde du football universitaire, cela représente une éternité compte tenu de tous les changements qui ont balayé le sport depuis 2018-2019.
Bien que la marque Clemson ait toujours un poids important dans le sport, elle n'a pas le type de cachet qu'elle avait lorsque Swinney a hissé pour la dernière fois le trophée du championnat national. Depuis cette nuit à Santa Clara, en Californie, où les Tigers ont étranglé l'Alabama 44-16 pour remporter le troisième championnat national du programme, le football de Clemson est en baisse.
Les Tigres n'ont pas disputé de séries éliminatoires de football universitaire depuis 2020 et n'ont pas remporté de match éliminatoire depuis leur dernier championnat national. De plus, 2024 sera la quatrième saison consécutive au cours de laquelle le programme de Swinney perdra au moins trois matchs.
Maintenant, au lieu de parler de concourir et de remporter des championnats nationaux, Swinney vante la série de 14 saisons consécutives de son programme avec neuf victoires ou plus. Neuf victoires ? Cela vaut-il la peine d'être célébré pour Clemson ces jours-ci ?
Malheureusement, la barre commence à baisser et ce n’est pas ce que souhaite tout le monde à Clemson. Un programme qui, il y a quelques années à peine, était considéré comme sans égal dans le sport passe désormais au second plan derrière la Géorgie, l'État de l'Ohio, le Texas, l'Alabama, le Michigan, Notre Dame et même l'Oregon. Les temps ont changé, mais Clemson n’a pas réussi à obtenir le mémo.
C’est une nouvelle ère pour le football universitaire. Les paiements NIL aux joueurs et le portail de transfert ont tous deux changé le paysage du sport et Swinney a été lent (sinon complètement réticent) à s'adapter. Cela amène beaucoup à se demander si l’âge d’or du football de Clemson a pris fin.
Bien que le mandat de Swinney semble loin d'être terminé, on a l'impression qu'il entre dans un nouveau chapitre de sa carrière à Clemson. La façon dont cela se lira dépendra de sa capacité ou non à conserver son programme en tant que moteur de l’ACC et à faire des apparitions en séries éliminatoires la norme à nouveau.
Bien sûr, le chemin vers une place en séries éliminatoires n’est pas aussi étroit qu’il l’était avant 2024. De plus, l’ACC n’est pas exactement une rangée d’assassins d’élites du football universitaire, en particulier avec la chute choquante de l’État de Floride cette saison.
En d’autres termes, Clemson ne devrait avoir aucune excuse. Avec le pedigree, la tradition et les ressources dont bénéficie le programme, il devrait s'attendre à participer chaque année aux séries éliminatoires.
Même si la saison régulière 2024 ne s'est pas déroulée comme prévu, il n'en demeure pas moins que les Tigers ont une occasion en or de se qualifier pour les toutes premières séries éliminatoires à 12 équipes en battant SMU ce week-end. Bien que les Mustangs soient une excellente équipe, pensez à la réaction qu'aurait eu tout fan de Clemson en août si on lui avait dit que la seule chose qui existait entre leur programme et une naissance en séries éliminatoires était une victoire contre SMU.
C’est un match que les Tigres doivent gagner et pas seulement pour la saison 2024. Les conséquences globales sont aussi claires qu’un ruisseau de montagne.
Swinney doit prouver que son programme reste pertinent dans le nouveau paysage du sport. Il doit montrer que sa façon de gérer un programme peut encore produire un prétendant au championnat. Il est impératif qu'il maintienne Clemson dans le débat national aux côtés des autres hommes de pouvoir, sinon il risque de devenir une nouvelle du passé.
Il suffira d’une victoire contre une équipe qui a participé à l’American Athletic Conference il y a un an pour faire taire les critiques. Tout ce que Swinney a à faire est de gagner un match pour remettre son programme là où il était lorsque la conversation sur le football universitaire national pouvait avoir lieu sans mentionner les Tigers de Clemson.
Swinney a une opportunité en or ce week-end. Il peut apaiser ses fans agités et remettre Clemson dans le mix pour un titre tout en continuant à faire les choses à sa manière. Ce sera fascinant de voir s’il pourra profiter de cette seconde chance.
