Juste avant que les Sun Devils ne lancent un match crucial contre BYU, 14e au classement, il a été annoncé queL'État de l'Arizona avait accepté de prolonger le contratpour chacun de leurs coordonnateurs au terme d'une saison exceptionnelle qui a dépassé toutes les attentes. Le coordonnateur défensif Brian Ward a obtenu une prolongation de trois ans qui lui rapportera un peu plus d'un million de dollars par an.
Ward en est à sa deuxième saison à Tempe et a reçu des critiques élogieuses pour le travail qu'il a accompli pour redresser cette défense. Né et élevé à Glendale, en Arizona, Ward a joué au ballon universitaire pour une école NAIA au Kansas, mais l'un de ses premiers arrêts en tant qu'entraîneur a eu lieu à son lycée alma mater. Le natif de l'Arizona a déclaré à plusieurs reprises son désir de continuer à entraîner les Sun Devils de sa ville natale, faisant écho à un sentiment de son compatriote et entraîneur-chef de l'Arizona, Kenny Dillingham.
La deuxième saison de Ward a vu des améliorations majeures sur le terrain. Il a accueilli toute une série de nouveaux joueurs transférés, dont le demi de coin Javan Robinson, qui a joué pour Ward lors de son précédent arrêt à la tête de la défense de l'État de Washington. Avant ce match, les Sun Devils se classaient 50e pour les points par match, 44e pour les verges par match et 36e pour les plats à emporter. Tous ces chiffres représentent des améliorations significatives par rapport à l’équipe de l’année dernière.
BYU représentait cependant un défi intéressant. Le quart-arrière des transferts Jake Retzlaff a été en quelque sorte un flingueur toute l'année, avec la septième profondeur de cible moyenne la plus élevée du pays et affichant un taux presque identique de lancers importants et de jeux dignes d'un chiffre d'affaires. Alors que Retzlaff se classe juste parmi les 25 meilleurs quarts-arrières en termes de verges par la passe, de touchés et de verges par tentative, son taux de réussite de 58,5 % le classe au 75e rang au pays. Cela donne une bonne idée de la chaleur et du froid de ce quart-arrière.
Ce qui a aggravé les choses pour l'offensive de BYU a été un jeu de course instable, qui est entré à Tempe samedi au 71e rang en verges au sol par match. Pourtant, leur tandem de porteurs de ballon composé de LJ Martin et Hinckley Ropati s'est révélé capable de réaliser de gros jeux ici et là, puisque les deux se sont combinés pour 31 courses de plus de 10 verges au cours de la saison. Comme Retzlaff, le jeu de course a été sujet à des variations toute l'année, comme en témoigne le fait qu'ils ont disputé deux matchs avec plus de 200 verges au sol et deux matchs sous 100 verges au sol.
Un aspect de cette attaque qui a été constant toute l’année est qu’ils ne disparaissent jamais. BYU a pris l'habitude d'en faire juste assez pour rester dans le jeu, et est rarement complètement arrêté. Le défi de Ward avant ce match était de faire ce que peu de gens ont fait auparavant et de donner à son attaque une chance de faire grimper le score. C’est exactement ce qu’il a fait, du moins en première mi-temps.
Ward est entré dans le jeu avec un plan de match conçu pour confondre Retzlaff et encourager ses tendances de flingueur. Le plan de Ward repose généralement sur une grande couverture de zone avec le milieu du terrain fermé, mais il a utilisé une tonne de déguisements de couverture au début du match. Les sécurités tournaient fréquemment dans ou hors de la surface lorsque le ballon était cassé, ce qui rendait difficile le diagnostic de Retzlaff après le claquement.
Ward, qui n'est pas vraiment un coordinateur de blitz, dispose d'une boîte à outils complète de simulations de pression. Cependant, il a commencé le match en blitz plus que d'habitude, ce qui a forcé Retzlaff à sortir le ballon plus rapidement que d'habitude. Le premier entraînement du match de BYU s'est terminé sur une quatrième tentative ratée qui a vu un blitz de cornerback atteindre Retzlaff juste au moment où il lançait, la passe étant bien en deçà de son receveur prévu.
Une fois que Ward a établi sa volonté de faire un blitz, il est revenu à sa tendance habituelle consistant à se précipiter seulement à quatre, mais sans savoir clairement quels quatre se précipiteraient. Ward a composé de nombreux fronts doubles – où les deux secondeurs sont alignés dans l'écart A pour menacer un blitz total – mais a ramené les défenseurs dans la couverture de zone. Cela a forcé Retzlaff à tenir le ballon un peu plus longtemps, ce qui a aidé les passeurs de l'Arizona State à remporter leurs affrontements.
Cette approche a fait des merveilles en première mi-temps, Retzlaff complétant seulement 57,1 % de ses passes pour 89 yards sans touché ni interception. La majeure partie de sa production a eu lieu lors du dernier entraînement de la première mi-temps, lorsque BYU effectuait l'exercice de précipitation, et BYU a réussi à marquer un long panier. Pourtant, les Cougars sont entrés dans la pause de la mi-temps avec seulement trois points. Le plan de match de Ward fonctionnait parfaitement.
Mais les choses ont changé en seconde période. La ligne offensive a commencé à comprendre comment Ward préparait des pressions, ce qui a permis à Retzlaff de se concentrer davantage sur la recherche de l'homme ouvert. Le quart-arrière a accumulé 157 verges par la passe lors des trois premiers entraînements de BYU en seconde période, chacun d'entre eux se terminant par des touchés. Ward semblait content de s'asseoir dans les zones molles et de compter sur le quart-arrière commettant une autre erreur, mais il était enfermé.
Ce n'est qu'à ce quatrième entraînement, alors que l'Arizona State conservait une avance de 28-23, que Retzlaff a finalement commis une erreur. Lors du septième jeu de l'entraînement, après que Retzlaff se soit connecté sur deux passes consécutives et qu'une pénalité défensive ait déplacé le ballon vers la ligne des 39 verges de l'Arizona State, Retzlaff a simplement effectué une inclinaison rapide et le ballon a atterri directement dans les mains de Javan Robinson. , qui était retombé dans une autre zone profonde.
C'est peut-être exactement ainsi que Ward l'a rédigé. Après tout, tout son plan de match depuis le début semblait conçu pour encourager Retzlaff à jouer au héros, où il a été irrégulier toute l'année. Mais le ballon héroïque de Retzlaff a également conduit BYU à un départ 9-0 et a presque réussi un retour incroyable au Mountain America Stadium.
La première mi-temps était un exemple de la raison pour laquelle Ward avait obtenu sa prolongation de contrat. Il s'est avéré être l'un des meilleurs stratèges défensifs du football universitaire, et son unité décolle maintenant qu'il a développé du talent. Mais le manque d'ajustements de Ward en seconde période a failli trahir le match. Vous auriez aimé voir des changements une fois que BYU est devenu chaud au troisième quart, et peut-être que ce sera un peu un moment d'apprentissage pour Ward alors qu'il se prépare à affronter une attaque de l'Arizona qui a été tout aussi chaude et froide, mais pas avec les résultats que BYU a vus.
