Lorsque les Sun Devils se sont rendus à Tucson pour affronter les Wildcats 4-7, ils savaient qu'ils ne se préparaient pas vraiment pour un combat aérien. Ces deux équipes ont été inverses l’une de l’autre tout au long de la saison. L'Arizona a été choisi pour terminer cinquième du Big 12 enle sondage médiatique de pré-saison, tandis que l'Arizona State a été choisi pour terminer dernier.
Nous voici à la fin de la saison régulière, et les Sun Devils sont au sommet de la conférence et sont sur le point de se rendre à Dallas pour concourir pour le championnat de la conférence. Pendant ce temps, les Wildcats sont deuxièmes en partant du bas, grâce uniquement à la fiche de 0-9 d'Oklahoma State en conférence.
Ce fut un début démoralisant pour le nouvel entraîneur-chef Brent Brennan, qui a pris la décision controversée de faire appel à Dino Babers - un entraîneur-chef de longue date dans la soixantaine qui n'avait pas appelé de jeux depuis plus d'une décennie - comme coordinateur offensif plutôt que de faire appel à Kevin. McGiven quitte son même rôle sous Brennan à San Jose State.
Babers a hérité d'une attaque pleine de talent. Le quart-arrière Noah Fifita et le receveur Tetairoa McMillan étaient les noms phares, mais ils avaient d'autres joueurs talentueux comme les receveurs Montana Lemonious-Craig, Devin Hyatt et Jeremiah Patterson aux côtés des porteurs de ballon Jacory Croskey-Merritt, Quali Conley et Kendrick Reescano. De plus, le plaqueur offensif Jonah Savaiinaea devrait être un choix de première ronde au repêchage en avril.
Les choses ne se sont jamais mises en place pour Babers. Pour commencer, Croskey-Merritt n'a jamais joué pour les Wildcats en raison de problèmes d'éligibilité. Le rôle de Lemonious-Craig dans l'offensive a également diminué au fil de la saison, et il n'a pas réussi à enregistrer une réception lors des cinq derniers matchs. Fifita est devenue sujette au turnover et a eu beaucoup de mal à lancer à quelqu'un d'autre que McMillan, son coéquipier du lycée.
Les difficultés à l'extérieur ont conduit Brennan à priver Babers de ses fonctions d'appel de jeu, les confiant à l'entraîneur des bouts serrés Matt Adkins, qui avait travaillé exclusivement à San Jose State sous Brennan. L'offensive s'est en fait aggravée avec les appels d'Adkins, car les problèmes n'ont fait que persister et, au contraire, sont devenus encore plus exacerbés.
Pour le dire à la légère, le coordinateur défensif de l'Arizona State, Brian Ward, n'était pas vraiment confronté à une tâche herculéenne en essayant de mettre fin à cette attaque la semaine dernière. Cela dit, il n'est devenu que le troisième coordonnateur défensif cette année à. Le plan de match de Ward contre les Wildcats était également plus impressionnant que celui des deux autres équipes, Kansas State et Colorado.
L'objectif des défenses cette année a été le même face à l'Arizona : éliminer McMillan. C'est bien sûr plus facile à dire qu'à faire. Kansas State a limité l'Arizona à seulement sept points, mais McMillan a quand même réussi à récolter 138 verges sur 11 attrapés. Le Colorado l'a limité à seulement 38 verges, mais McMillan a attrapé ses cinq cibles. Leur succès a été d'envoyer tellement d'équipes doubles à McMillan que les Wildcats ont tout simplement arrêté de lui lancer.
Contre l'Arizona State, et n'ayant plus que la fierté à jouer, les Wildcats n'allaient pas laisser cela se reproduire. Fifita a ciblé McMillan 12 fois au cours du match, mais il n'a réussi que six réceptions. Son taux de capture de 50 % était le plus bas qu'il ait vu toute l'année. Ces six attrapés se sont traduits par 68 verges et un score. Le touché était une bombe de 28 verges où McMillan a simplement battu la couverture. En dehors de ce gros jeu, McMillan ne totalisait en moyenne que huit verges par réception.
Ward est arrivé avec un plan pour limiter l'efficacité de McMillan. Ses deux plus grandes forces sont le fait de pointer le ballon haut (personne n'a plus de captures contestées dans le pays) et de créer des yards après la capture (YAC), où il se classe 11e parmi les receveurs Power 4.
La défense de Ward n’a permis ni l’un ni l’autre de ces événements. Il a doublé son programme de couverture de zone, avec l'un de ses taux de zone les plus élevés de l'année, avec environ 75 % de passes jouées. Cela a contribué à créer des affrontements à deux contre McMillan, en plus de ne pas permettre au receveur physiquement doué de simplement distancer ou d'éliminer les petits cornerbacks des Sun Devils.
Ward a également composé sa boîte à outils de simulations de pression, agressant fréquemment deux secondeurs dans les espaces A pour confondre le pré-snap de Fifita. Au total, Ward n'a bombardé Fifita que sur quatre revers toute la journée, mais les Sun Devils ont généré une pression sur près de 31 % des reculs. Fifita, qui a terminé le match avec un maigre taux de réussite de 48,3 %, a été le plus irrégulier de toute l'année, se connectant sur seulement 28,6 % de ses passes lorsque l'Arizona State lui a fait pression.
Entre couvrir McMillan de zones et forcer Fifita à se débarrasser rapidement du ballon, la défense a réussi à empêcher le receveur vedette de détruire le match. Il n'a attrapé qu'une seule de ses trois cibles contestées, a réussi deux chutes et a généré seulement neuf mètres après l'attrapé. Ce n'était que la troisième fois de l'année qu'il avait un YAC à un chiffre dans un match.
La capacité de Ward à limiter avec succès l'impact de McMillan n'est soulignée que par le fait que l'Arizona n'a marqué qu'en lançant son chemin, et c'était simplement le résultat d'une mission de couverture manquée. La défense a compris la mission et a parfaitement exécuté le plan de match de Ward. Avec McMillan neutralisé pour tous les entraînements sauf un, les Wildcats n'ont pas pu faire grand-chose d'autre pour le reste du match.
Ce fut une performance encourageante pour cette défense, car elle a réussi à limiter un meneur de jeu que peu de défenses ont réussi à arrêter cette année. L'efficacité du plan de match de Ward et la ténacité avec laquelle jouent ses défenseurs ont été une des principales raisons de l'écart de score béant au moment où l'horloge atteignait les triples zéros.
