Bienvenue, fans des Sun Devils, pour la semaine de la haine.
C'est officiellement la semaine de la Coupe Territoriale, qui constitue à elle seule le plus ancien trophée de rivalité de l'histoire du football universitaire et, de la même manière, l'une des plus anciennes rivalités de ce sport. Le premier match entre l’État de l’Arizona et l’Arizona a eu lieu en 1899, avant même que l’Arizona ne soit un État. Depuis lors, cette rivalité est devenue l'une des rivalités les plus vives du football universitaire, et c'est toujours le match le plus important de l'année pour les deux équipes, quel que soit leur palmarès.
Cette année, cependant, cela signifie un peu plus pour l’État de l’Arizona. Ils entrent dans ce match à 9-2 et sont aux commandes du Big 12. Techniquement, ils sont actuellement à égalité à quatre pour la première place, mais. Avec une victoire contre les détestés Wildcats, leurs chances d'atteindre le match de championnat de la conférence grimperaient à 98,05 %, une quasi-certitude.
Cela signifierait une chance légitime d’atteindre les toutes premières séries éliminatoires de football universitaire à 12 équipes. S'assurer une telle opportunité tout en battant un rival aussi acharné serait la cerise sur le gâteau de ce qui a été une année merveilleuse pour les Sun Devils. De plus, cela mettrait fin à une séquence de deux défaites consécutives contre l'Arizona, et la dernière victoire des Sun Devils dans cette rivalité a même été annulée à la suite du scandale du recrutement dans la NCAA.
Alors, que peuvent-ils attendre des Wildcats ce samedi ? La réponse n’est probablement pas grande, car la saison de l’Arizona s’est écartée des attentes aussi radicalement que celle de l’Arizona State.
Les Wildcats de l'année dernière ont percé lors de la troisième saison de Jedd Fisch en tant qu'entraîneur-chef, avec une fiche de 9-3 en saison régulière et une troisième place dans le Pac 12, ratant de peu une apparition dans un match pour le titre de conférence. Fisch a ensuite quitté le programme tard dans le cycle d'embauche pour occuper le même poste pour les Huskies de Washington lorsque leur entraîneur-chef, Kalen DeBoer, est parti pour le poste en Alabama.
L'Arizona s'est tourné vers l'entraîneur-chef de l'État de San Jose, Brent Brennan, qui avait été finaliste pour le poste lorsque Fisch a été embauché pour la première fois. Brennan était depuis longtemps un entraîneur respecté du Groupe des 5 qui a repris un programme dysfonctionnel des Spartans et l'a amené à la pertinence. Il a remporté sept matchs au cours de trois de ses quatre dernières années là-bas, ce qui constitue un exploit herculéen pour ce programme. Brennan était considéré comme attendu depuis longtemps pour un poste chez Power 4 et ses liens avec les Wildcats - il était assistant diplômé à Tucson au tournant du siècle - en faisaient la solution idéale.
C'est du moins ce que nous pensions. Le mandat de Brennan a connu un début difficile. Juste une semaine après son embauche, l'Arizona a licencié son directeur sportif qui avait embauché Brennan. Environ un mois plus tard, le président de l'université annonçait son départ. Et Brennan a pris la curieuse décision de n'amener avec lui aucun de ses coordinateurs de l'État de San Jose. Au lieu de cela, il a ajouté Dino Babers comme coordinateur offensif et Duane Akina comme coordinateur défensif, dont aucun n’avait appelé à des jeux depuis au moins une décennie et demie.
Avancez jusqu'à la dernière semaine de la saison et les Wildcats de Brennan sont tombés à 4-7 après avoir été choisis pourterminer cinquième dans le sondage médiatique de pré-saison du Big 12. Babers a été déchu de ses fonctions d'appel au jeu au milieu de l'année, l'entraîneur des bouts serrés Matt Adkins prenant le relais sans réelle amélioration. Et les Wildcats ont déjà été éliminés de la compétition pour le bol après avoir été éliminés par TCU la semaine dernière.
Il n’y a pas non plus d’excuses pour cette forte régression. Fisch a amené plusieurs joueurs des Wildcats avec lui à Washington – où il a une fiche de 6-5 avant la finale de la saison contre le numéro un de l'Oregon – mais Brennan a réussi à conserver les plus gros. Le quart-arrière vedette Noah Fifita et probablement le receveur de premier tour Tetairoa McMillan sont restés sur place, tout comme le plaqueur offensif vedette Jonah Savaiinaea. Les secondeurs Jacob Manu et Justin Flowe, ainsi que le remarquable demi de coin Tacario Davis, sont également revenus pour une défense qui a largement ouvert la voie à l'équipe de l'année dernière.
Malgré tout cela, les Wildcats ont été terribles. Leur défense est classée 104e pour les scores et 94e pour les verges allouées. L'offensive est tout aussi mauvaise, se classant 107e pour les points par match et 87e pour les verges. La partie la plus troublante est leur classement élevé : à égalité au 21e rang pour la plupart des chiffres d'affaires de l'année. Seuls sept quarts-arrières de Power 4 ont une note de passeur inférieure à celle de Fifita, dont les 12 interceptions sont au deuxième rang de tout le pays.
Il n'est pas difficile de comprendre pourquoi Arizona State est favori avec 9,5 points dans celui-ci, même s'il est sur la route d'un endroit historiquement difficile à jouer. Pourtant, la Coupe territoriale regorge de cas où ces équipes s'affrontent de manière serrée, quels que soient leurs records, ce qui est l'une des nombreuses raisons pour lesquelles cette rivalité reste l'une des meilleures du football universitaire.
Les Sun Devils n'ont pas perdu un match depuis le 19 octobre, et c'était un match sur la route sans le quart partant Sam Leavitt. La dernière fois qu'ils ont perdu avec Leavitt, c'était le 21 septembre à Lubbock, au Texas. Peuvent-ils continuer sur leur lancée et ramener la Coupe Territoriale à Tempe ? Nous le saurons bien assez tôt.
