Les Sun Devils, classés 15e, se préparent pour le plus grand match de l'histoire du programme, alors qu'ils se rendront à Dallas pour affronter le numéro 16 de l'Iowa State lors du match de championnat de la conférence Big 12. Le gagnant reçoit une offre automatique lors des éliminatoires du football universitaire, ce qui représenterait une première pour l'un ou l'autre programme. Le perdant se retrouvera très probablement avec une place dans un jeu de bol de consolation.
Une grande partie du succès de l'Arizona State cette année est due au formidable trio de stars offensives avec lequel le coordinateur Marcus Arroyo a travaillé,du Big 12 jeudi.
Mais alors que le porteur de ballon de la première équipe du All-Big 12, Cam Skattebo, et l'étudiant de première année offensive de la conférence, le quart-arrière Sam Leavitt, se prépareront pour la bataille samedi, le receveur Jordyn Tyson ne le fera pas. Tysoncontre les Wildcats et a subi une intervention chirurgicale, terminant son année quel que soit le calendrier des séries éliminatoires.
Cela rend les choses un peu plus difficiles pour les Sun Devils alors qu'ils se préparent à affronter une défense des Cyclones qui a souvent pris le dessus sur les quarts adverses. Le coordinateur défensif Jon Heacock est l'un des esprits défensifs les plus sous-estimés du sport, et son penchant pour l'innovation défensive a joué un rôle clé dans le succès qu'a connu le mandat de Matt Campbell à Ames.
Heacock est entraîneur depuis le début des années 80, passant la majeure partie des années 90 et le début des années 2000 au FCS Youngstown State, d'abord en tant que coordinateur défensif, puis en tant qu'entraîneur-chef. Campbell a ensuite embauché Heacock comme coordinateur défensif lorsque le premier dirigeait les Toledo Rockets, et il a amené Heacock avec lui dans l'État de l'Iowa.
Là, Heacock a commencé à populariser une version de la défense 3-3-5 qui utilise largement trois formations de sécurité. Alors que la plupart des coordinateurs défensifs disposent d'un package avec trois sécurités, souvent appelé package Odd Dime, il s'agissait simplement de cela : un sous-package qui n'était utilisé que dans des situations spécifiques.
Heacock en a fait sa base de défense afin de contrecarrer toutes les attaques de grande puissance et de raid aérien contre lesquelles il se retrouvait soudainement confronté dans le Big 12. Et tandis que la plupart des coordinateurs utilisaient leur Odd Dime pour passer à un schéma de couverture 2 - avec deux sécurités se séparant pour couvrir les moitiés profondes tandis que le troisième roulait au milieu du terrain - Heacock a choisi de faire un usage intensif de la couverture des quarts avec sa défense à trois bases de sécurité.
En tant que tel, les possibilités de déguisements de couverture – quelles sécurités descendent profondément, qui entrent dans la surface, ou font les trois tomber profondément pendant qu'un cornerback reste peu profond – ont explosé pour Heacock. Au début, il l'associe à une grande variété de blitz et de cascades. Il y a deux ans, lorsque l'Iowa State menait le Big 12 dans presque tous les paramètres défensifs, les Cyclones effectuaient des blitz un peu plus d'un cinquième du temps tout en envoyant leurs sept premiers sur des cascades à peu près au même rythme.
L'État de l'Iowa a adopté une formule similaire cette année, et cela a fait des merveilles pour son secondaire. Ils autorisent un taux de réussite moyen de 52 % et accordent 157 verges par la passe par match, qui se classent tous deux dans le top 3 de tout le pays et mènent facilement le Big 12. Leurs 21 points à retenir se classent également 22e au pays et troisième du Big 12. Quatre arrières défensifs différents – les sécurités Beau Freyler et Jeremiah Cooper et les coins Jontez Williams et Darien Porter – ont plusieurs choix cette année.
Ce qui est fascinant à propos du groupe de cette année pour Heacock, c'est que même s'ils ont été bons contre la passe, ils ont été exceptionnellement mauvais contre la course. Ils accordent 173 verges au sol par match, le troisième pire du Big 12 et juste un cheveu de mieux que l'Arizona, que les Sun Devils viennent d'entacher pour 281 verges au sol. Les cinq yards par course qu'ils accordent sont également les 24èmes au pays.
Cela devrait offrir beaucoup d’espoir aux Sun Devils. Ils ont été une offensive lourde toute l'année, dirigée par Cam Skattebo. La perte de Tyson ne devrait qu'augmenter leur dépendance à l'égard de Skattebo, qui est également leur principal receveur derrière Tyson.
De toute évidence, Arizona State devra toujours passer le ballon, mais l'un des meilleurs traits de Leavitt toute l'année a été sa sécurité du ballon. Seuls quatre quarts-arrières de Power 4 ont lancé moins d'interceptions que Leavitt, et l'offensive dans son ensemble a le troisième moins de revirements de la saison.
Une grande partie du plan de jeu défensif des Cyclones consiste à retirer le ballon en profondeur et à lui retirer le ballon lorsque les quarts les tentent en profondeur. Leavitt est déjà habitué à cela, puisque seulement 15,6 % de ses tentatives ont dépassé les 20 mètres du terrain, l'un des taux les plus bas du FBS. Même lors de ces tentatives, il n’a lancé qu’une seule interception ; seuls trois quarts n’ont aucun choix sur les balles profondes cette année.
Une grande partie de la production de passes de Leavitt se fait sur écrans et sur l'action de jeu - il est 14ème en termes de taux d'action de jeu et troisième en termes de taux d'écran - tous deux construits à partir du jeu de course de Skattebo. Et avec la rareté avec laquelle Heacock charge la boîte dans le cadre de son plan de sécurité à trois, cela crée de nombreuses opportunités de faire passer le ballon efficacement.
Afin d'arrêter Skattebo, Heacock devra s'écarter de sa stratégie habituelle, mais cela risque de voir Leavitt décocher des tirs profonds. Pourtant, avec Tyson absent, Heacock pourrait être prêt à jouer ici. Une chose est sûre : ce sera un affrontement passionnant entre les deux meilleures équipes du Big 12.
