Kenny Dillingham, entraîneur-chef de l'État de l'Arizonasuite à la victoire étroite mais significative de son équipe contre BYU, 14e classé, ce samedi :
"Tant de fois, il suffit d'un seul jeu et nous y parvenons. J'ai tellement confiance en ces gars-là..."
Cela a été à peu près le mantra toute l'année pour ces Sun Devils, qui ont vu sept de leurs 11 matchs décidés par un seul score. Miraculeusement, l'équipe a une fiche de 6-1 dans ces matchs, prouvant qu'elle a une rare capacité à jouer quand c'est le plus nécessaire. Cela peut souvent être ce qui différencie les bonnes équipes des grandes équipes, et à une semaine du match de championnat de la conférence Big 12, les Sun Devils 9-2 ressemblent certainement à une grande équipe.
Bien sûr, cela n’était pas censé se passer ainsi. Dillingham, qui est devenu le plus jeune entraîneur-chef de football de Division I il y a un an lorsqu'il a été embauché pour entraîner son alma mater, a entrepris une sérieuse reconstruction. Les Sun Devils venaient de connaître une saison de 3-9, leur pire depuis 1946, et le programme avait été ravagé par les conséquences d'un scandale de recrutement qui venait tout juste de se terminer il y a quelques mois.
Ce n'était pas seulement une reconstruction. Dillingham a dû démolir les choses jusqu'aux poteaux et les reconstruire à partir de zéro. Mais le natif de l'Arizona, qui a grandi en assistant à des matchs de football dans ce qu'on appelle aujourd'hui le Mountain America Stadium, sentait qu'il pouvait le faire, avec le temps. Cela dit, même lui ne pensait pas que les choses changeraient aussi vite.
L'équipe de l'année dernière, qui a vu 31 joueurs transférés et 30 joueurs transférés, n'a remporté que trois matchs toute l'année. Le coordinateur offensif Beau Baldwin a été déchu de ses fonctions d'appel au jeu offensif à peine trois matchs, Dillingham prenant en charge une attaque qui avait tellement de blessures au quart-arrière qu'ils ont fini par se retrouver.ressusciter le portail battant historiquel'offensive juste pour pouvoir déplacer le ballon.
Cette année, les attentes n’étaient pas beaucoup plus élevées. Baldwin a été remplacé par Marcus Arroyo, un autre coordinateur offensif de longue date qui avait passé la saison 2023 hors du football après un passage infructueux en tant qu'entraîneur-chef de l'UNLV. L'équipe a effectué 30 autres transferts et a vu 30 autres joueurs être transférés, dont le quart-arrière partant présumé Jaden Rashada. Cela a ouvert la voie à Sam Leavitt pour commencer.
Pourtant, les attentes étaient faibles. La plupart des paris sportifs ont répertorié le total de victoires prévu de l'Arizona State autour de quatre victoires, ce qui semblait raisonnable. Les Sun Devils étaient susceptibles de réaliser une modeste amélioration au cours de la deuxième année de la reconstruction, d’autant plus qu’ils sont passés à un Big 12 qui était considérablement plus ouvert que le Pac 12, qui a sans doute connu sa meilleure saison de football de tous les temps en 2023.
Pourtant, Arizona State n’était pas censé être un prétendant au Big 12. À l’époque des médias de football, les Sun Devils étaientchoisi pour finir bon dernierdans leur nouvelle conférence. Notamment, parmi les quatre équipes actuellement à égalité pour la première place du Big 12, l’équipe la mieux classée dans ce sondage était Iowa State, qui arrive à la sixième place. Le Colorado, BYU et l'État de l'Arizona n'ont même pas atteint le top dix.
Alors que s'est-il passé ? Comment les Sun Devils envisagent-ils de remporter 10 matchs pour la première fois en une décennie et de concourir pour un titre de conférence et une place dans les toutes premières séries éliminatoires à 12 équipes ?
Selon les mots de Dillingham, ils ont juste joué quand il le fallait. Rétrospectivement, leur calendrier hors conférence semble beaucoup plus facile qu'il ne l'était au début de la saison : le Wyoming et l'État du Mississippi, tous deux dans leur première année avec un nouvel entraîneur-chef, siègent chacun à 2-9, tandis que l'État du Texas a chuté. de leur battage médiatique précoce en tant que prétendant aux séries éliminatoires, avec une fiche de 6-5.
Pourtant, les Sun Devils ont débuté leur année avec un départ 3-0, ce qui comprenait leur première victoire contre une école SEC dans l'histoire du programme. La défense a été étouffante et l'offensive efficace, sans toutefois être trop explosive. Cam Skattebo a été l'offensive pendant le premier mois et demi, et Leavitt s'est vraiment concentré sur prendre soin du ballon et en faire juste assez pour déplacer les chaînes.
Une défaite serrée sur la route contre Texas Tech s'est avérée n'être qu'une pierre d'achoppement, alors que les Sun Devils sont rentrés chez eux pour battre une équipe du Kansas qui a maintenant bouleversé BYU et Colorado au cours des semaines consécutives avant de vaincre le numéro 16 de l'Utah. Depuis, ils n'ont perdu qu'un seul match, et c'était un road trip à Cincinnati dans lequel Leavitt n'a pas joué.
Tout cela, semaine après semaine, a bâti un certain niveau de confiance. Vous pouviez le voir dans la façon dont Leavitt a commencé à lancer de manière plus décisive depuis la poche, ou dans la façon dont Jordyn Tyson a pris feu au cours du mois dernier, ou dans la façon dont la défense a volé autour du terrain. La saison a commencé avec une puce sur l’épaule, une mentalité classique « Nous contre le monde ». C’est un état d’esprit facile à adopter lorsqu’une nouvelle année s’annonce devant vous.
C'est une proposition complètement différente lorsque les victoires commencent réellement à s'accumuler et que ce jeton se transforme en une véritable conviction que vous êtes assez bon pour gagner. Cette croyance s'est également répandue dans la base de fans, le Mountain America Stadium devenant un environnement légitimement hostile aux équipes adverses. Cet effet a été souligné lors de cette victoire la plus récente, alors que l'Arizona State a atteint un score parfait de 6-0 à domicile cette année et que sonen fête.
La façon dont ils ont battu BYU était également impressionnante. Les Cougars ont remporté des matchs comme celui-ci toute l'année. Eux aussi ont été largement négligés dans les sondages de pré-saison, mais BYU a trouvé un moyen chaque semaine de remporter des victoires. Leur MO a traîné jusqu'au quatrième quart-temps, puis l'a retiré à la dernière seconde. Mais Arizona State les a battus à leur propre match, créant une énorme avance en première mi-temps, puis fermant la porte en seconde période avec une interception décisive dans la dernière minute du match.
Comme Dillingham l’a dit après la victoire, cela se résume souvent à un seul jeu ici ou là. Le plus souvent, ces Sun Devils ont trouvé un moyen de réaliser ce jeu, et cela s'est produit semaine après semaine. C’est ainsi qu’ils ont choqué le monde du football universitaire, et c’est pourquoi ils ont une chance légitime de participer aux éliminatoires du football universitaire au cours de la deuxième année seulement de cette reconstruction.
