Les Steelers entretiennent certaines des rivalités les plus notoires de la NFL. Leurs matchs contre les Browns sont toujours intenses. Leur rivalité avec les Ravens est tout aussi féroce puisque certains fans les considèrent comme Old Cleveland. Ensuite, il y a les Bengals. La rivalité avec les Oilers avait sa propre intensité spécifique dans l'ancienne AFC Central, tout comme celle avec Jacksonville lors de leur court mandat dans l'AFC Central.
Les Steelers entretiennent cependant une rivalité unique et importante avec les Raiders d'Oakland. Même si ce n'est peut-être pas aussi intense que dans les années 70, il occupe une place particulière dans l'histoire de la NFL. La rivalité atteint son apogée en 1977, un moment qui se distingue par son caractère inhabituel. C’était une époque où la rivalité dépassait le terrain de football et se retrouvait devant les tribunaux, témoignage de son importance historique.
En 1977, George Atkinson a intenté une action en diffamation contre l'entraîneur-chef des Steelers, Chuck Noll, à la suite des commentaires tenus par Noll après l'ouverture de la saison 1976 contre les Raiders. Atkinson avait aveuglé Lynn Swann avec un coup au cou et à la tête juste avant la mi-temps. Lors de sa conférence de presse du lendemain, Noll a déclaré : "Il existe un certain élément criminel dans tous les aspects de la société. Apparemment, nous l'avons aussi dans la NFL."
Peut-être que Noll n'avait peut-être pas fait de commentaire, mais ce n'était pas la première fois qu'Atkinson s'en prenait à Swann. Lors du match de championnat de l'AFC 1975, Atkinson a frappé Swann à l'arrière de la tête avec un avant-bras, lui causant une commotion cérébrale. Ensuite, nous avons les actions du match de 1976, suffisamment flagrantes pour que l'annonceur Don Merideth souligne que le coup sûr était injustifié.
Le résultat des paroles dures de Noll est qu'Atkinson a intenté une action en diffamation contre Chuck Noll, les Steelers et le chroniqueur d'Oakland Tribune.Ed Leavittqui avait écrit qu'Atkinson aurait pu tuer Swann au lieu de lui infliger une commotion cérébrale et qu'il aurait pu faire face à une affaire de meurtre.
Ironiquement, leprocèsa également incité Mel Blount des Steelers à intenter une action en justice contre Chuck Noll pour ce que l'avocat d'Atkinson a fait admettre à la barre par Noll. De plus, Lynn Swann avait envisagé de poursuivre Atkinson en justice, mais elle ne l'a jamais fait.
Chaque fois que les Raiders affrontaient les Steelers dans les années 1970, ils ne jouaient pas autant au football qu'ils menaient une guerre. Les joueurs des Raiders, l'entraîneur John Madden et le propriétaire Al Davis ne se sont jamais remis de l'accueil impeccable qui leur a fait perdre leur match éliminatoire en 1972. Les Raiders battraient les Steelers lors de la ronde éliminatoire de division de 1973 pour ensuite perdre contre les Dolphins. Ensuite, les Steelers les ont battus lors des matchs de championnat de l'AFC 1974 et 1975. Les Raiders n’ont franchi le cap du Superbowl pour remporter un titre qu’en 1976.
Le succès des Steelers contre les Raiders en séries éliminatoires a laissé un goût amer aux Raiders, conduisant à une hostilité palpable sur le terrain. Le match de saison régulière de 1974, en particulier, a vu les Raiders malmener le quart-arrière des Steelers Joe Gilliam, un match qui, selon certains, aurait pu accélérer la spirale de la toxicomanie de Gilliam. Les Steelers, quant à eux, avaient bâti leur équipe à l'image des Raiders, une stratégie qui s'est avérée payante dans leurs victoires.
Vu leur animosité sur le terrain, ce n'est pas surprenantce genre de chose est arrivé. Cela a également mis Chuck Noll dans une position précaire. Dans les plaidoiries d'ouverture, l'avocat de Noll, James Martin MacInnes, qui représentait officiellement Patty Hearst, a déclaré : « M. Atkinson est peut-être un charmant jeune homme, vous pouvez l'inviter en toute sécurité… chez vous. Mais vous ne pouvez pas, avec la même sécurité, rencontrez-le au-delà de la ligne de mêlée sur un terrain de football, surtout si vous vous appelez Lynn Swann et que vous avez le dos tourné.
L'avocat d'Atkinson, le futur maire de San Francisco, Willie Brown, a commencé par : « Cela ouvre le Watergate du football professionnel. Le football professionnel est ici jugé. Si le jury décide qu'Atkinson n'est pas calomnié… alors le terme « élément criminel » a été certifié judiciairement comme étant une définition viable, appropriée et précise du jeu… [juron], vous pourriez intenter un recours collectif contre la diffusion de la « violence criminelle du football à la télévision… » Willie Brown avait peut-être raison, mais faible, étant donné une telle définition. la violence, a contribué à accroître la popularité auprès des fans.
À la tribune, Atkinson a fait de son mieux pour se défendre : « …être traité d'Assassin [Jack Tatum] ou d'Enforcer, quelqu'un qui joue avec l'intention de mutiler - à cause d'un jeu, d'un incident au cours de mes neuf années de football, Je suis étiqueté pour le reste de ma vie, vous savez." Peut-être qu’Atkinson n’a jamais reçu cette étiquette. Cependant, son coéquipier Jack Tatum l'a fait, ne serait-ce que pour son coup sûr de pré-saison contre le receveur large Darryl Stingley, le laissant paralysé.
Lorsque le commissaire de la NFL, Pete Rozelle, et le propriétaire des Raiders, Al Davis, ont pris la parole, cela a souligné que la querelle entre les Raiders et les Steelers était secondaire par rapport à la rivalité entre les Raiders et les Steelers.querelle entre Davis et Rozelle. En partie, la querelle a été alimentée par le sentiment de Davis que Rozelle avait obtenu tout le mérite de la fusion AFL-NFL, mais il n'a jamais reçu de crédit pour ses efforts pour réaliser la fusion. Aussi, à cause du procès Atkinson et, plus tard, de la tentative de Pete Rozelle de bloquer le déménagement des Raiders à Los Angeles.
Au plus fort du procès, Noll est venu à la barre et Brown a confronté Noll avec des images de la NFL des Steelers, en particulier, et Brown a demandé à Noll si certains de ses joueurs pouvaient être considérés comme faisant partie de l'élément criminel. L'interrogatoire a forcé Noll à admettre que le « méchant » Joe Greene,, Mel Blount et Glenn Edwards pourraient également être considérés comme faisant partie de l'élément criminel de la NFL. Il est quelque peu ironique que Jack Lambert ne figure pas sur cette liste. Pourtant, la véritable ironie est que cela a forcé Mel Blount à intenter lui-même une action en justice contre Chuck Noll pour ses commentaires à la barre ; cependant, cela a disparu après avoir signé un nouveau contrat avec les Steelers.
Malgré les aveux de Noll, le jury s'est finalement rangé de son côté et Atkinson n'a pas reçu de dommages-intérêts. Cette décision a été considérée comme une victoire pour la NFL, d'autres propriétaires célébrant ce qu'ils croyaient être une tentative de Davis d'attaquer la ligue avec le procès. Cependant, le procès n'a pas été sans conséquences, Dan Rooney le qualifiant de « déprimant et laid », craignant qu'il ne ternisse l'image de la NFL pour les années à venir.
C'est une question subjective. Les fans des Steelers qui ont vécu à cette époque jureront que les Raiders étaient sales. Les fans des Raiders jureraient que les Steelers étaient sales. Ensuite, certains pourraient interroger d’autres joueurs de la NFL. Vous aviez Fred "The Hammer" Williamson, dont le jeu caractéristique consistait à sauter et à plonger dans un joueur avec son épaulette et qui a finalement été interdit.
Hardy Brown, joueur des 49ers dans les années 50, pourrait encore détenir le record de la NFL en carrière pour avoir provoqué le plus de KO sur le terrain. Même la légende des Steelers, Ernie Stautner, aurait trempé ses brassards pour les durcir afin de meurtrir ses adversaires. La NFL, entre les années 50 et 80, comptait de nombreux frappeurs durs jusqu'à ce que la NFL commence à pénaliser ce type de jeu sur le terrain.
Dans une interview, John Madden a dit un jour : "Et quand ils veulent dire que les Raiders sont sales. ouais, ouais, nous sommes sales, ouais, alors qu'est-ce que tu vas faire à ce sujet ?" Bien que son commentaire soit ironique, la NFL, en tant que ligue, n'a rien fait à ce sujet. Cependant, Chuck Noll et les Steelers l’ont fait. Noll connaissait le type de joueurs que possédaient les Raiders et, en bâtissant son équipe, il a trouvé ses propres durs à cuire qui ne reculeraient pas devant le style défensif agressif des Raiders.
Par conséquent, vous aviez Mean Joe Green. Les gens ne l'ont pas appeléméchant pour rien. Joe Green a craché un jour au visage de Dick Butkus, qui a refusé de défier Greene et s'est éloigné. Ernie Holmes est un frappeur dur. Son coéquipier Mike Wagner a déclaré un jour qu'il pensait que Holmes voulait battre à mort les joueurs adverses sur le terrain, mais dans les limites des règles. Il le ferait de manière juste et conforme à ce que la NFL lui permettait de faire.
Avec Blount, peut-être qu'il s'en sortait avec quelques trucs ici et là, mais la plupart de ses coups sûrs restaient dans les limites des règles du jeu... Rappelons qu'en 1978, la NFL avait modifié les règles de passes pour neutraliser Blount en théorie, mais il n'a pas aidé. Glenn Edwards a également fait mal à quelques joueurs. Mis à part les personnes accusées d'un « élément criminel » au tribunal, Dwight White a utilisé un vicieux coup de tête, et Jack Lambert détestait tout simplement quiconque portant l'uniforme de l'opposition. Regardez ce qu'il a fait à Cliff Harris lors du Super Bowl X.
Si des joueurs des Steelers représentaient un « élément criminel », qu’en est-il des Raiders ? Dans les années 60, il y avait Ben Davidson, un joueur que beaucoup considéraient comme le joueur le plus sale de tous les temps. Puis, dans les années 70, il y a eu George Atkinson et Jack Tatum, que les gens ont commencé à qualifier de plus sales de tous les temps. Le centre de longue date des Raiders, Jim Otto, a déclaré que c'était du football et que Swann n'aurait jamais dû pleurer comme il l'a fait. Atkinson a déclaré dans des interviews ultérieures que le football n'est pas un sport de contact ; c'est un sport de collision. Plus tard, il a qualifié Swann de doux. Eh bien, c'était un message repris par d'autres joueurs défensifs des Raiders de cette époque : Phil Villapiano, Ted Hendricks, Skip Thomas, Willie Brown, Lester Hayes ou tout autre joueur des Raiders de cette époque.
Chuck Noll a fait une distinction lors du procès : les Steelers frapperaient leurs adversaires de plein fouet mais n'allaient pas faire étalage des règles du jeu. Il pensait qu’Atkinson avait fait exactement cela. Vous pouvez voir les hits qu'il a fait surSwann iciet tirez vos propres conclusions quant au bien-fondé du procès d'Atkinson. Y avait-il un élément criminel impliqué ? Eh bien, si vous le regardez à travers les règles de la NFL de 2024, alors oui. Cependant, dans la NFL dans les années 50, 60 et 70, les joueurs défensifs avaient plus de latitude dans ce qui était considéré comme légal.
Donc, en réalité, même s’il y avait un élément désagréable dans le jeu, chaque équipe voulait être plus coriace que l’équipe qu’elle affrontait. Oui, certains coups étaient méchants, mais légaux. Quelques coups sûrs ont peut-être franchi la ligne d'arrivée, mais chaque équipe savait que cela se produirait. Chaque équipe a frappé durement les quarts. Les arrières défensifs ont envoyé un message aux receveurs larges : ne traversez pas le milieu. Vous en paierez le prix.
Même si Atkinson affirme que la vie de Swann n'a jamais été en danger, compte tenu de ce que nous avons appris sur les commotions cérébrales dans la NFL, ce n'est pas tout à fait vrai. En fin de compte, qualifier leurs actions de « criminelles » était un peu exagéré. Si quelqu'un pouvait qualifier un événement de potentiellement criminel, il faudrait revenir sur le match des Cleveland Steelers fin 2019 lorsque Myles Garrett a frappé Mason Rudolph avec son propre casque. Même alors, la plupart ont finalement renoncé à qualifier cela de criminel également.
Pour résumer, regardons les sentiments de Joe Greens à ce sujet. Il a estimé que le procès avait victimisé Noll pour son succès. Greene a estimé que les Steelers et les Raiders auraient dû régler le procès Atkinson sur le terrain de football, et non dans une salle d'audience. Peut-être avait-il raison ; cela aurait été un jeu éternel dans la rivalité Steelers-Raiders.
