La NWSL a atteint un véritable point d’inflexion. D’une croissance tranquille à une présence indéniable, la ligue a franchi des étapes importantes en 2024 pour s’imposer solidement dans le paysage sportif américain. Dimanche dernier, il y avait bien plus qu'un simple match de quart de finale entreà la Red Bull Arena. La victoire 2-1 de Gotham a établi un record de franchise avec 15 540 fans présents, symbolisant un nouveau chapitre pour la franchise..
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La commissaire de la Ligue, Jessica Berman, a donné à Yahoo Sports une raison au-delà des chiffres : viscérale. Un endroit où les fans se connectent au jeu. "C'était une foule qui appréciait vraiment ce qui se passait sur le terrain", a-t-elle déclaré. Il ne s’agissait pas seulement de familles amenant leurs filles voir leurs idoles. C'était bien plus que cela : des enthousiastes passionnés qui applaudissaient, criaient et vivaient chaque instant.
Historiquement, lea eu du mal à entrer dans les salons américains. L'année dernière, aucun des quarts de finale n'a été diffusé à la télévision nationale. Cette année, trois ont été diffusés sur de grands réseaux comme CBS, ABC et Amazon. "Nous sommes passés de cachés à visibles", a déclaré Berman, soulignant à quel point cette exposition alimente la croissance de la ligue.
Les résultats ont déjà commencé à tomber. Par rapport à 2022, la fréquentation moyenne de la NWSL est passée de 7 894 à un chiffre impressionnant de 11 235 en 2024, selon Sportico. Outre les audiences télévisées, il y a un objectif : conquérir le cœur des fans. Contrairement à la MLS, qui s'est appuyée sur le modèle d'abonnement sur Apple TV, la mission de la NWSL était claire : conquérir de nouveaux publics en leur rendant les jeux plus accessibles.
Ce qu'il n'a pas dedans, la NWSL compense avec sa constellation d'étoiles. Les joueurs de l'USWNT comme Trinity Rodman pour leet Rose Lavelle pour le Gotham FC attirent des légions de fans. Des talents internationaux tels que Temwa Chawinga du Mali et Barbra Banda du Zimbabwe élèvent le niveau de la compétition. Ensuite, bien sûr, il y aurait une reine sous la forme de Marta du Brésil.
"Les stars construisent des ligues", a déclaré Berman. "Vous encouragez les joueurs, puis vous encouragez les équipes." Chawinga, qui a marqué 21 buts cette saison, incarne le charme magnétique de ces joueurs. Son rythme fulgurant lui rapporte non seulement des victoires, mais aussi des buts époustouflants. Et Marta continue d'éblouir pour Orlando Pride, les menant vers le Supporters' Shield et éblouissant lors des séries éliminatoires de la NWSL. Ce sont des moments comme ceux-là qui attirent à la fois les fans occasionnels et les passionnés inconditionnels.
Berman présente le nouveau paysage de la NWSL comme un « multiplicateur de force » géant. Il ne suffit pas que cela plaise aux familles ou aux fans les plus purs et durs. La culture est similaire à celle du football européen : un ensemble de traditions et de rivalités s’étendant bien au-delà du sport lui-même. Le week-end dernier en était un bon exemple. Dimanche, le Washington Spirit a joué à guichets fermés à 19 215 joueurs. Gotham affrontera le Spirit samedi dans un match diffusé sur CBS, tandis que dimanche, Kansas City se rendra à Orlando dans un match sur ABC.
La NWSL sait qu’elle a besoin d’une stratégie de croissance bien conçue pour être durable. Faisant un marketing agressif en essayant d'exposer la plus grande partie de la population possible à ses stars, la ligue travaille sur le principe de faire de ces athlètes des icônes culturelles et d'établir un lien émotionnel plus permanent pour les fans avec le sport.
Et puis, bien sûr, il y a l’accessibilité. Alors que la MLS s'appuie en grande partie sur des modèles d'abonnement, la NWSL vise avant tout à rencontrer le public là où il se trouve, sans lui demander d'escalader des barrières. Cette approche a favorisé la constitution d’une base de fans diversifiée et fidèle.
Du talent proposé à la compétitivité et à l’excitation qui l’accompagne, la NWSL semble avoir enfin trouvé son rythme. Avec une vision claire pour l'avenir, la voie est aplanie pour devenir l'une des principales entités sportives aux États-Unis.
C'est à cet égard que Berman capture le moment avec tant d'éloquence pour Yahoo Sports : "Il y a un vrai produit à vendre ici et, enfin, une véritable stratégie médiatique pour le vendre." Tout bien considéré, la NWSL est prête à réaliser son potentiel. Et les fans sont plus que prêts à participer à chaque étape du processus.
