La plupart des habitants de la Nouvelle-Angleterre ayant une affinité pour le basket-ball ont actuellement les yeux rivés sur le vert. Les Boston Celtics viennent de remporter le championnat NBA 2024 et ont connu un début de saison 2024-25 encore meilleur. L'émergence électrique de Payton Pritchard et le retour de Kristaps Porzingis ont attiré l'attention de l'ensemble des fans.
Les fans des Celtics ont raison de rester concentrés sur Boston. Mais les fans les plus fidèles devraient lever le regard à un peu plus de 100 milles au nord. Les Maine Celtics ont un nouvel entraîneur-chef, les mêmes stars que l’année dernière et, peut-être le plus intrigant, un produit local à surveiller : Hason Ward.
Parce que Ward est exactement le type de joueur que les fans de Boston devraient aimer encourager.
Ward est né à St. Thomas, à la Barbade, mais a déménagé au Massachusetts pour ses études secondaires. Il a fréquenté Springfield Central et, bien qu'il ne soit pas né en Nouvelle-Angleterre, il a certainement adopté la culture du basket-ball.
"Quand je suis arrivé ici, je n'avais pas vraiment d'équipes préférées, mais j'ai toujours eu des joueurs préférés", a déclaré Ward à Hardwood Houdini. "Mais définitivement, lorsque j'ai déménagé pour la première fois à Springfield, dans le Massachusetts, et que j'ai commencé à jouer au basket-ball dans une véritable structure d'équipe, et je savais que j'avais le potentiel pour aller loin, les Boston Celtics [were] définitivement mon [home team]. Genre, je veux faire partie de cette équipe. C'est la solution idéale.
Et malheureusement pour lui, il a aussi adopté la météo.
"Il fait vraiment chaud à la Barbade, mon frère, mais le froid, quand je suis arrivé ici, ça m'a vraiment ouvert les yeux", a déclaré Ward avec un petit rire. « Mais maintenant, j’ai l’impression d’avoir un bon concept. Je suis allé au Massachusetts, en Iowa et à Portland.
Après son passage au lycée à Western Mass, le grand homme de 24 ans a ensuite passé cinq ans à l'université, trois à VCU et deux à Iowa State.
Sa saison des Cyclones 2023-24 a marqué sa finale à l'université, et il a signé une pièce 10 avec Boston l'été suivant,.
"C'est juste une équipe gagnante", a déclaré Ward à Hardwood Houdini lorsqu'on l'a interrogé sur sa signature avec les Celtics. « Une équipe qui fait tout ce qu'il faut. Et la cerise sur le gâteau, c’était que c’était dans le jardin.
– Revue des sports de la Nouvelle-Angleterre (@nesportreview)27 novembre 2024La recrue des Maine Celtics, Hason Ward, montre un grand potentiel ces dernières semaines pour le Maine :
Ward a bien joué pour Iowa State, mais il n'a jamais été un gars de grosses minutes. Son record en carrière à l'université avec 21,5 minutes par match est survenu à VCU lors de sa deuxième saison. Il n’en a joué que 15,8 par match au cours de sa cinquième année.
Pourtant, lorsqu’il a décidé de devenir professionnel, les Celtics ont été intrigués. Ses 6,0 points, 3,8 rebonds et 1,2 blocs par match la saison précédente ont été surpassés par son impact sur le terrain, ce qui lui a valu une opportunité à Boston.
«J'ai pu m'entraîner. Camp d’entraînement et des trucs comme ça », a déclaré Ward. "J'ai pu y aller et montrer ce que je pouvais faire en tant que basketteur."
Depuis son arrivée dans le Maine, Ward est le deuxième joueur majeur des Celtics dans la rotation derrière Dmytro Skapnitsev, le titulaire quotidien de l'équipe. Ces deux-là, aux côtés d'Anton Watson, qui partage le temps entre les quatre et cinq, ont géré presque toutes les minutes centrales.
"Je travaille simplement sur différentes petites choses pour que je puisse affecter le jeu plus que ce que je faisais, ou même à un niveau plus élevé", a déclaré Ward à propos de son séjour dans le Maine. « Et j’ai juste l’impression que c’est un bon groupe de gars et que tout le monde comprend. Tout le monde comprend sa responsabilité. Et je ne pense pas qu'il n'y ait pas d'ego.
« Tout le monde est là pour s'entraider. Tout le monde est cool les uns avec les autres. Je pense que c'est quelque chose de bien à avoir dans l'équipe, car cela nous rapproche et nous avons vraiment plus d'alchimie.
Skapintsev est un meurtrier. La présence massive du Maine à l'intérieur, installant des écrans géants et se battant au poste. Watson leur donne plus de commutabilité. La recrue de Boston sous contrat à double sens s'étend sur le terrain et affronte une variété d'affrontements défensifs.
Alors, qu'est-ce que Ward ? La réponse à cette question est exactement pourquoi les plus grands fans des Celtics devraient y prêter attention. Parce que Ward est le joueur le plus proche de Robert Williams III que l'organisation emploie actuellement.
Pendant le passage de Williams avec les Celtics, les fans sont rapidement devenus obsédés par ses jeux phares. Il semblait que Williams produirait chaque soir un nouveau clip pour les réseaux sociaux.
Dans une certaine mesure, Neemias Queta comble ce vide à Boston. Mais il est plus gros et n'a pas les mêmes sauts que la version de pointe de Williams affichée.
Ward est loin de Williams, qui était un joueur All-Defensive lors de la finale NBA 2022 des Celtics. Il doit encore travailler sur le timing, les changements et tous les éléments intangibles qui accompagnent le fait d’être un centre sportif au plus haut niveau. Maisles flashs sont là.
"Il met beaucoup de choses incroyables sur film", a déclaré l'entraîneur-chef du Maine, Tyler Lashbrook. « Pas seulement aujourd’hui, mais si vous regardez toutes ses minutes, il fait des trucs plutôt sympas. J'aime juste à quel point il joue dur et à quel point il est disposé à faire toutes les petites choses et à apporter de l'énergie à tout moment. Et il sait que c'est ce qu'il fait, et il le fait très bien.
– Ligue NBA G (@nbagleague)28 novembre 2024
Des rebonds offensifs sauvages aux monstrueux alley-oop slams, Ward s'envole constamment dans le ciel pour tenter de donner au Maine tous les avantages supplémentaires qu'il peut éventuellement créer.
"C'est très amusant de jouer avec un gars comme ça, et c'est très amusant de savoir que, défensivement, vous pouvez en quelque sorte être super agressif, sachant que vous l'avez ramené là-bas", a déclaré la recrue des Celtics Baylor Scheierman, qui a passé une grande partie de la saison dans le Maine.
« Capacité super athlétique à bloquer les tirs et à impacter les jeux sur le bord. Et puis offensivement, sa capacité à voler, à écraser la vitre et à attraper des lobs.
L'espacement vertical de Ward n'est cependant pas nouveau. C'estpour le Maine, mais à Ames, dans l'Iowa, c'était un mode de vie.
Le grand homme de 6 pieds 9 pouces a constamment mille responsabilités différentes qui lui passent par la tête. Des rotations à l’espacement en passant par le dépistage. Mais il veut surtout dunk.
"Dans ma tête, je me dis juste 'Dunk tout', pour de vrai", a déclaré WardChristian Royston du quotidien de l'État de l'Iowaplus tôt cette année.
Au cours des sept matchs d’ouverture du G League Showcase, Ward a fait de son mieux pour être à la hauteur de ce standard.
"Oh ouais, c'est toujours un objectif, c'est sûr", a déclaré Ward avec un sourire. « Tout ce que je peux dunk, je le ferai, c'est sûr. Mais oui, cet objectif est définitivement toujours en tête de ma liste. Et juste pour profiter de chaque opportunité qui s’offre à moi et jouer dur, mec.
Et même si Ward met l’accent sur cet objectif, Lashbrook est encore plus friand de l’idée.
"J'adorerais ça", a déclaré l'entraîneur-chef. «C'est le meilleur coup du basket-ball. Tout le monde pense que les trois sont le meilleur coup. Un dunk est le meilleur coup au basket-ball.
De toute évidence, Ward se concentre sur le développement de son jeu global dans le Maine. Il veut être la meilleure version de lui-même dans tous les aspects du sport. Mais même si sa mentalité de « tout tremper » peut ressembler à une tournure de phrase amusante, Lashbrook la considère comme un point de départ légitime.
"J'aime bien le laisser tout tremper s'il le peut", a déclaré Lashbrook. « Et puis évidemment travailler son toucher et le faire grandir à l’extérieur. Mais je pense que c'est en fait un très bon point de départ pour qu'il comprenne que c'est la façon de se démarquer. Mais oui, il peut certainement grandir d’une autre manière et est prêt à le mettre au travail.
Lorsque Williams est entré pour la première fois dans la ligue, il était un espoir brut et alléchant qui pouvait réussir un dunk inimaginable ou un blocage vicieux en un rien de temps. Le talent était là, mais il fallait le maîtriser.
Ward est encore plus brut et à 24 ans, le chemin vers le développement, notamment au sein de l'organisation, sera plus difficile. Mais cette même excitation est là. Cela le traverse à chaque fois qu'il met le pied sur le terrain, et le Centre des Expositions retient son souffle en prévision chaque fois que ses pieds quittent le sol.
Ainsi, alors que les fans des Celtics continuent d'inonder TD Garden dans l'espoir d'apercevoir les stars qui ont ramené la bannière 18, ils ne devraient pas négliger un trajet rapide de deux heures jusqu'à Portland.
Le frisson de la saison record de JD Davison ou un aperçu des recrues de Boston, Scheierman et Watson, sont assez intéressants, mais Ward, né à la Barbade et élevé dans le Massachusetts, devrait prendre cet intérêt au-dessus de la bosse.
Un mouvement orienté vers le basket-ball l'a transformé en un fan des Celtics, et les mêmes Bostoniens qui étaient obsédés par l'athlétisme bizarre de Williams retrouveront la même euphorie en regardant Ward jouer au basket-ball.
Et il n’y a rien qu’il veut plus que traduire cela en victoires des Celtics.
"Ils ont saisi une opportunité avec moi et je serai éternellement reconnaissant d'occuper ce poste", a déclaré Ward. "J'essaie juste de profiter de chaque opportunité et de jouer aussi fort que possible pour aider mon équipe à gagner et à produire de cette façon."
