Dimanche après-midi, c'était comme n'importe quel autre match pour les Boston Celtics. Ils ont crié un, et le bois dur est resté en place pendant la nuit, prêt pour une deuxième nuit d'action consécutive.
Maisle lundi matin, c'est tout le ton du concours qui a changé.
"Les biscuits et la crème sont de retour", a déclaré Jaylen Brown avec un sourire après le match.
Les Celtics ont effectué leur sortie habituelle d'avant-match sur le terrain, clôturée par les pitreries du tunnel de Jayson Tatum et Derrick White. La foule a éclaté, mais pas aussi fort qu’elle le fait habituellement. Ils savaient qu’il y avait autre chose en magasin.
Alors que le temps s'écoulait sur le chronomètre d'avant-match, la foule devenait de plus en plus impatiente. Et à quelques minutes de l’hymne national, il est sorti du tunnel.
Serrant sa tasse d'espresso habituelle d'avant-match, Kristaps Porzingisparcourule couloir arrière près des vestiaires, à travers le tunnel et sur le terrain. La caméra géante suivait chacun de ses mouvements tandis que la foule du TD Garden rugissait.
« KP est une légende. L’avez-vous vu sortir ? » a déclaré Brown. «C'est juste lui. Il apporte définitivement cette fanfaronnade et cette énergie à notre équipe, et c’était formidable de le revoir.
Porzingis a siroté les dernières gouttes de son café et a salué les fans assis près du banc de Boston. C'était un spectacle qui n'avait pas honoré le Garden depuis la finale de la NBA.
Le début de saison 14-3 de Boston était bon pour le deuxième meilleur bilan de la NBA, et ils ont infligé aux meilleurs Cavaliers de Cleveland leur première défaite de la saison la semaine précédente. Tout se passait bien.
Les Celtics ont eu beaucoup d'expérience pour gagner avec Porzingis la saison dernière, et le résultat a été un championnat. Mais comme Joe Mazzulla l’a souligné sans relâche pendant le camp d’entraînement, c’est une nouvelle année. Tout ce qui s'est passé la saison dernière est terminé. Récupérer Porzingis aurait pu être un petit frein dans le flux de Boston.
Mais ce n’était pas le cas. Même pas proche.
"Nous n'avons pas dit un mot à ce sujet", a déclaré Mazzulla avec un sourire.
Avant le match des Celtics contre les Clippers lundi soir, Porzingis n'avait pas joué dans un match NBA depuis la finale. Il était complètement hors de pratique. Pourtant, l'équipe n'a même pas eu besoin de parler de son processus de réintégration. C'était tout à fait naturel.
"Je pense que c'est tout à leur honneur dans le vestiaire", a déclaré Mazzulla. « Je reprends simplement là où ils s’étaient arrêtés de ce point de vue. Mais je n’étais pas vraiment obligé d’en parler. Mais les gars le savent. Ils savent qui ils sont. Mais c’est tout à leur honneur de comprendre le basket-ball en équipe. Et je pense qu'il reviendra comme exemple de la façon dont les gars s'influencent positivement les uns les autres.
«Je veux dire, pas seulement lui. Si quelqu'un manque autant de temps, il vous manquera, et quand il reviendra, il est important de l'avoir.
Dès le saut, les Celtics ont impliqué Porzingis. Il a réussi quatre trois avec un succès rapide pour commencer le premier quart-temps, et même s'il n'en a réussi qu'un, la décision a envoyé un message : Porzingis était de retour comme s'il n'était jamais parti.
« Honnêtement, pour moi du moins, cela ne ressemblait à rien. Boum, je suis de retour dans l'alignement », a déclaré Porzingis. « Et je pense, honnêtement, que la transition s’était déjà faite en douceur la saison dernière lorsque j’ai commencé à jouer pour la première fois. Et puis une fois que nous avons trouvé un peu de rythme, compris les jeux et autres jeux de chacun, cela a été très naturel, même avec moi, disons, sans jouer dos à dos.
« Les gars connaissent mon jeu maintenant, et même moi, je suis absent un petit moment [au] début de la saison. C’était très naturel pour moi de revenir dans le onze de départ.
Porzingis n'avait peut-être pas un rythme de trois, mais tout le reste était identique à la superstar orientée rôle contre laquelle les Celtics ont échangé il y a deux étés.
Il trouvait son rythme au poteau, bloquant les tirs au bord à deux mains et lançant des alley-oops de Brown et Payton Pritchard.
Brown et Porzingis ont développé ensemble une alchimie d’élite l’année dernière. Le surnom de Cookies and Cream a pris son envol et les deux stars ont tiré le meilleur parti l'une de l'autre, sur et en dehors du terrain.
"Moi et KP parlons beaucoup", a déclaré Brown. « Je ne savais pas s'il était confirmé qu'il reviendrait ce soir, mais c'était un plaisir de l'avoir. Son énergie, sa présence, c'est fantastique. Et nous devons simplement continuer à bâtir une équipe. L’année dernière est terminée. C'est une nouvelle année.
"C'est bien d'avoir cette fanfaronnade, mais nous devons garder notre humilité en même temps, traiter chaque adversaire avec respect et simplement nous occuper des affaires."
La communication est toujours une bonne chose. Mais dans le cas de Porzingis, c’est son absence qui transparaît le plus clairement.
"Nous ne communiquons pas trop ces choses", a déclaré Porzingis. « Honnêtement, nous allons là-bas et jouons. Nous avons, à mon avis, le meilleur personnel d’entraîneurs, et ils nous donnent la liberté de mettre à profit nos points forts, et nous allons simplement là-bas et faisons du cerceau.
