Les Devils du New Jersey ont affronté le Lightning de Tampa Bay mardi soir, et le résultat final a été une défaite embarrassante de 8-5 devant une autre foule respectable au Prudential Center. Chaque personne ayant un intérêt direct dans l'équipe et l'organisation espérait une réponse saine et énergique à cette défaite décousue contre les Capitals de Washington samedi soir. Un événement particulier du jeu a été activement, provoquant inquiétude et déception.
De nombreux fans pensent qu’un facteur majeur dans le résultat final a été le contrôle corporel d’Erik Cernak sur Jesper Bratt et le « manque de réponse » qui a suivi. Bien que compréhensible, cette opinion est incorrecte et, en termes de physique, les fans des Devils ne devraient pas s'inquiéter à l'avenir.
Une partie de ce qui rend cette saison plus excitante pour les Devils est leur saine combinaison de compétences et de courage. Les fans sont excités parce que lorsque des gars comme Jesper Bratt ou Jack Hughes sont touchés, des gars comme Stefan Noesen, Paul Cotter, Curtis Lazar, Nathan Bastian, Brenden Dillon ou Johnathan Kovacevic n'hésiteront pas à répondre.
C'est une bonne chose lorsqu'une équipe subit des réticences et n'accepte pas d'être bousculée tous les soirs. C’est également excitant d’entendre parler d’une potentielle revanche de bagarre en ligne. Celui auquel les Diables seront mieux préparés. Mais, cet aspect du jeu n’a pas été affiché contre le Lightning. Jesper Bratt a été rattrapé par Erik Cernak, a été mis en échec et envoyé sur la glace, mais il n'a pas été blessé et a terminé le match. Ondrej Palat a donné quelques bousculades à Cernak après coup, mais à partir de ce moment-là, rien d'extraordinaire ne s'est produit, au grand dam des fans.
Les partisans de l'équipe espéraient que les Devils reviendraient à leur plan d'action structuré contre le Lightning, en jouant un jeu physique, en étant durs avec la rondelle, en comblant les écarts et en profitant des occasions données. Ces choses ne se sont produites que par à-coups mardi soir, ne laissant que peu ou pas de chance aux Devils dans le match. Cependant, leur manque de réponse physique, bien que sujet de discussion parmi les fans, n’était qu’une partie du problème.
Le véritable problème du New Jersey était son incapacité à générer et à maintenir une quelconque cohésion dans les trois zones. Ils ont été absolument frappés par les joueurs adverses et n’en ont pas fait assez pour générer une quelconque sorte de recul. Leur incapacité à protéger la rondelle en zone offensive a également contribué au manque de compétitivité dans le match de hockey.
Ce qui se perd dans l'excitation d'une nouvelle saison, d'une nouvelle voix et de nouveaux visages, c'est le processus très réel qui consiste à passer de la délabrement à la réparation. Tout le monde sait que les Diables sont une équipe avec des attentes et du potentiel. C'est une équipe dotée de compétences, d'un niveau compétitif et d'un courage indispensable, mais ce dont il faut rappeler aux fans, c'est le processus de transition en cours, le passage de la délabrement à la réparation, qui fait partie du cheminement vers la rivalité inhérent à chaque franchise à succès.
Exemple concret : le Lightning de Tampa Bay. Ils sont une franchise incontournable et la quintessence de la cohérence sous la direction de l'entraîneur-chef Jon Cooper depuis près d'une décennie et demie. Ils sont arrivés et ont dominé une équipe qualifiée des Devils sur leur glace après avoir subi la défaite la nuit précédente. C’était un jeu de réponse d’une équipe qui avait besoin d’une réponse, et une partie de cette réponse était une marque physique de hockey.
Les Diables sont une équipe qui réagira lorsqu’ils seront dos au mur, et ils réagiront en conséquence lorsque leurs joueurs vedettes seront renversés. Mais il n’y a eu aucune réponse contre Tampa parce qu’ils n’ont pas pu répondre. Ils n'ont eu aucune réponse en zone défensive, ont eu des difficultés en zone neutre et ont été surpris à courir trop souvent après le match. Ils n'ont légitimement eu aucune réaction à quoi que ce soit qui se passait sur la glace, ce qui est plus préoccupant que le manque de réponse physique lorsqu'un joueur est touché.
Il est facile de dire que Brendan Dillon devrait aller tester Jake Guentzel, Nikita Kucherov ou même Conor Geekie, mais c'est une tout autre chose de le faire. Sheldon Keefe a éclairé cet aspect du jeu dans sa réponse d'après-match à une question sur le coup sûr contre Bratt. "Non, cela n'avait rien à voir avec le match", a commenté l'entraîneur Keefe. L’opinion professionnelle de l’entraîneur Keefe était juste. C'était simple et concis.
Le coup sûr faisait partie du jeu, mais ce n'était pas la raison pour laquelle le résultat était ce qu'il était. Les Devils n'ont pu suivre le Lightning de Tampa Bay dans aucune facette du match. Aller là-bas et exécuter un jeu c'est compliqué, aller là-bas et essayer de frapper un adversaire c'est compliqué. Aller sur place et changer la dynamique du jeu est compliqué, mais les plans sont très simples. Il est simple de suggérer que les Diables devraient s'en prendre aux joueurs, se battre et mettre en échec tous ceux qui portent le maillot de l'équipe adverse. Mais exécuter un tel plan est une tout autre histoire.
Malheureusement, perdre fait partie du processus de réparation et lec'est la saison régulière. Les Diables sont maintenant au milieu d'une séquence de défaites, leur première de la saison. Ils entament une confrontation consécutive ce soir à Détroit, cherchant à mettre fin à cette malheureuse séquence. Une réponse est nécessaire ; c'est aussi simple que compliqué.
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