Les Lakers de Los Angeles sont l’une des organisations les plus surveillées dans le vaste monde du sport professionnel. En tant que 17 fois champion de la NBA avec une liste d'anciens élèves à laquelle peu de sports peuvent se comparer, il est compréhensible que Los Angeles réside sous le microscope sociétal.
Cependant, même les organisations les plus critiquées ont des caractéristiques qui passent inaperçues, et les Lakers ont un problème spécifique qui pourrait faire dérailler leurs plans dans un avenir immédiat.
Los Angeles entamera la saison 2024-25 avec une équipe riche lorsqu'elle est en bonne santé, mais criblée de blessures. Les superstars All-NBA Anthony Davis et LeBron James mènent une liste qui comprend le tireur d'élite All-Star D'Angelo Russell, l'étoile montante Austin Reaves et l'attaquant complet Rui Hachimura.
Cette formation de cinq joueurs a connu un succès indéniable en 2023-2024, enregistrant une note nette deplus-6,6 sur 823 possessions jouées.
La deuxième unité compte également un certain nombre de pièces prometteuses, notamment Gabe Vincent, le meilleur joueur des Playoffs NBA 2023, et le spécialiste défensif Jarred Vanderbilt. Ils sont complétés par de jeunes joueurs intrigants tels que Max Christie et Dalton Knecht, ainsi que par le grand et productif Christian Wood.
Même si la deuxième unité reste en bonne santé, une contre-performance pèserait sur les Lakers avec deux contrats qui pourraient les empêcher de se rapprocher d'un 18e championnat.
La plupart savent que Vanderbilt et Vincent ont participé à un total de 40 matchs au cours de la saison 2023-24. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles les Lakers ont connu des difficultés défensives et n'ont inévitablement pas réussi à développer une quelconque forme de cohérence au cours de la saison régulière.
Le sous-produit malheureux de ce fait, cependant, est que Vanderbilt et Vincent ont effectivement jusqu'à la date limite des échanges NBA de 2025 pour prouver qu'ils peuvent aider à élever l'équipe.
Si Vanderbilt et Vincent ne parviennent pas à améliorer considérablement la deuxième unité, les Lakers devront sérieusement envisager un échange. Ils devraient gagner un total de 21 714 286 $ en 2024-2025, ce qui est plus qu'abordable s'ils exploitent leur potentiel.
S’ils ne le font pas, cependant, la triste réalité est qu’ils gagneront 23 071 429 $ au total en 2025-2026 – Vanderbilt devant 25 714 285 $ supplémentaires entre 2026-27 et 2027-28.
Ces chiffres ne sont peut-être pas très intimidants avec un plafond salarial en hausse, mais ils en consomment une bonne partie. Pour une équipe des Lakers qui continuera à maximiser Davis et James aussi longtemps qu'ils joueront, chaque centime compte – et plus de 23 millions de dollars en une seule saison signifie un manque de flexibilité.
Cela rend la constitution d'une meilleure équipe une tâche beaucoup plus difficile, surtout si l'on prend en compte le salaire de 17 millions de dollars d'Hachimura en 2024-2025 et les 18 259 259 $ qui lui sont dus en 2025-2026.
C'est la décision difficile à laquelle Pelinka sera confronté en 2024-25 : conserverez-vous le duo composé de Vanderbilt et Vincent s'ils jouent bien, ou prévoyez-vous un éventuel besoin d'amélioration en les échangeant ? Abandonner des joueurs alors qu'ils jouent à un niveau idéal est une vente difficile, mais les Lakers sont une équipe avec un espace de plafond futur minimal.
Alors qu'ils cherchent à capitaliser sur le fait que Reaves a conclu un accord rentable, Vanderbilt et Vincent vont soit élever les Lakers, soit porter des salaires qui empêchent l'équipe de faire des améliorations considérables l'été prochain.
C’est la malheureuse réalité de la marge d’erreur inexistante que crée la présence de deux vétérans de niveau maximum.
