L'entraîneur-chef des Los Angeles Lakers, JJ Redick, a clairement indiqué qu'il considérait Austin Reaves comme un talent de haut niveau. Même avant de passer à la touche, Redick a félicité Reaves en tant quejoueur sous-estimé et dynamique.
Il n'a pas fallu longtemps à Reaves pour justifier ce battage médiatique et prouver qu'il est parfaitement équipé pour assumer le fardeau qui définira la saison des Lakers.
Reaves a terminé la saison 2023-24 avec les meilleures moyennes en carrière de 15,9 points, 5,5 passes décisives, 4,3 rebonds, 0,9 interceptions et 1,9 buts sur le terrain à trois points marqués par match. Il s'agissait d'un pas en avant important pour l'ancien agent libre non repêché, qui est rapidement devenu un favori des fans et un talent essentiel.
Après s'être classé quatrième des Lakers en termes de tentatives de tir et de taux d'utilisation en 2023-24, un changement important est à venir en 2024-25.
Reaves pourrait encore se placer derrière Anthony Davis et LeBron James, tout comme D'Angelo Russell pourrait réapparaître comme troisième option de but de l'équipe. La pression sur Reaves a toutefois évolué, car la tâche qui l’attend est plus grande qu’une amélioration constante au nom d’une ambition à long terme.
Alors que James traverse sa saison à 40 ans, Reaves doit maintenant prouver qu'il peut supporter suffisamment le fardeau offensif du quadruple MVP pour garantir que la superstar des Lakers puisse rester en bonne santé pour les séries éliminatoires.
En 2023-24, à 39 ans, James a récolté en moyenne 25,7 points, 8,3 passes décisives, 7,3 rebonds, 1,3 interceptions et 2,1 paniers à trois points réalisés avec un tir de .540/.410/.750. Même lors de sa 22e saison record, le quadruple MVP semble prêt et capable de continuer à jouer au niveau All-NBA.
Car aussi capable qu'il soit de maintenir cette forme sans précédent à la fin de sa carrière, il y a une triste réalité à laquelle Los Angeles doit faire face : James a eu du mal à rester en bonne santé pendant son mandat avec les Lakers.
La réplique évidente est que James a joué 71 matchs en 2023-2024 et pourrait connaître un succès similaire du point de vue de la disponibilité en 2024-25. C'est une hypothèse dangereuse, cependant, qui ne tient pas compte du fait qu'il a raté au moins 25 matchs au cours de quatre des cinq saisons précédentes.
Les Lakers jouent peut-être mieux sous Redick que sous Darvin Ham, mais ils ne peuvent pas se permettre de perdre James pendant 25 matchs supplémentaires en 2024-25.
Qu'elle soit juste ou mauvaise, cela impose à Reaves la responsabilité de rendre la saison régulière de James moins éprouvante. James assumera toujours une lourde charge de travail en attaque, mais son coéquipier de 26 ans se révèle plus que capable de marquer et de faciliter à un niveau limite All-Star.
Même si Reaves ne parvient pas à combler l'écart et à devenir un véritable All-Star en 2024-25, il prouve déjà qu'il peut assumer une part suffisamment importante du score et faciliter le fardeau pour simplifier le jeu.
Avec Reaves assumant un rôle plus important en attaque, James peut choisir ses places et préserver son énergie. Il peut imposer sa volonté sur un match lorsque l'équipe en a le plus besoin plutôt que d'avoir à diriger l'offensive à chaque fois que Los Angeles entre en jeu, et devrait ainsi augmenter ses chances de rester en bonne santé.
Il ne suffira pas à Reaves de rendre le jeu plus facile pour James, mais sa capacité à assumer un fardeau offensif de calibre étoile pourrait garder le joueur le plus accompli des Lakers en bonne santé pour une série d'après-saison approfondie.
