Bien qu'il ne s'agisse pas d'une réplique exacte de l'équipe de la saison dernière, le début de la saison 2024-25 des Chicago Bulls rappelle étrangement l'itération 2023-24. En 14 matchs il y a une saison, les Bulls n'ont remporté que cinq victoires, soit le même total que cette saison.
Après un départ de 5-9 la saison dernière, les Bulls ont perdu les six matchs suivants, dont deux tournois en saison. Même si les choses se sont améliorées en décembre, le début de saison 6-14 était trop difficile à surmonter en janvier. Les Bulls détenaient la neuvième tête de série au classement le 8 janvier et n'ont jamais abandonné cette place, perdant finalement contre le Miami Heat lors du tournoi de play-in.
Deux mois seulement après que le Heat ait mis fin à la saison des Bulls, Chicago a réalisé l'un des échanges intersaisons les plus intéressants, en échangeant le pilier défensif de 30 ans Alex Caruso contre Josh Giddey, 22 ans. L’acquisition de Giddey signifiait les premières étapes d’une reconstruction potentielle pour les Bulls opprimés quelques jours seulement avant le repêchage de la NBA 2024.
À destination de la loterie pour la sixième fois en sept saisons, Chicago a décidé d'ajouter un attaquant de haut niveau au repêchage : Matas Buzelis. La sélection de l’ancienne star de la G-League Ignite faisait en outre allusion à une reconstruction. À 20 ans, Buzelis était le plus jeune choix de repêchage de Chicago depuis Dalen Terry et le plus élevé depuis son compatriote Patrick Williams.
Après plusieurs ajouts notables avant l’agence libre, le reste de l’intersaison s’est déroulé à Chicago. Les Bulls ont re-signé Adama Sonogo pour un contrat à double sens, ont ajouté Jalen Smtih à un contrat de trois ans, et ont ensuite signé de nombreux joueurs pour des accords de camp d'entraînement. La transaction la plus importante s'est avérée être un départ, envoyant DeMar DeRozan dans une signature et un échange à trois équipes avec les Sacramento Kings. Les Bulls ont acquis Chris Duarte après avoir quitté l'aile de 35 ans.
Bien que presque aussi indescriptible que le début de la saison, l’intersaison a ouvert la voie à une nouvelle ère à Chicago. Sortir de l'ancien et place au nouveau semblait être le thème de la Windy City. Seuls trois joueurs qui auront 30 ans ou plus à la fin de la saison restent sur la liste. Toutefois, deux d’entre eux pourraient êtreMalgré le manque d'ajouts notables, nous avons évalué les deux signatures d'agents libres de renom de Chicago un mois après le début de la saison.
La signature de Smith pour un contrat de 27 millions de dollars sur trois ans était de loin le contrat le plus important que Chicago ait déboursé pendant l'intersaison. Ancien choix parmi les 10 premiers au repêchage, le grand de 6 pieds 10 pouces n'a jamais été à la hauteur de son statut de repêchage à Phoenix et a été expédié dans l'Indiana après une saison et demie dans le désert. Cependant, Smith a relancé sa valeur en évoluant pour les Pacers, avec une moyenne de 10,2 points, 6,0 rebonds et réalisant près de 35 pour cent de ses triples.
Les Bulls ont décidé de signer Smith pour son plus gros salaire à ce jour après son mandat dans l'Indiana. En retour, Smith a récolté en moyenne 7,6 points et 5,1 rebonds par match en 12 apparitions. L'ancien Pacer a réussi 43,8 pour cent de ses paniers et 35,0 pour cent de ses triples. Coincé derrière Nikola Vucevic, Jalen n'a joué en moyenne que 14,5 minutes par match.
Bien que 9 millions de dollars par saison semblent un peu élevés pour un joueur jouant en moyenne moins de 15 minutes par match, Smith a bien joué cette saison. Chicago est bien mieux avec Jalen sur le terrain. Les Bulls sont meilleurs de près de 12 points pour 100 possessions avec Smith au sol. Ce qui est le plus surprenant, c'est que les adversaires des Bulls marquent 11,3 points de moins lorsque Smith est dans l'alignement. Ses contributions défensives individuelles ne dressent pas le même tableau, mais il a résisté du côté le moins glamour.
Dans l'ensemble, en tant que 183e joueur le mieux payé de la NBA, le salaire de Smith n'a pas d'impact sur la masse salariale de Chicago, mais ce n'est certainement pas une réduction. Smith semble être une réserve fiable, capable de marquer des points à deux chiffres en moins de 20 minutes d'action. La seule redondance réside dans ses similitudes avec le grand joueur partant de Chicago. Peut-être que conserver Andre Drummond ou signer un cinq tirs bloquants aurait pu mieux répondre aux besoins des Bulls. Si Smith devait recevoir une note, ce serait un B pendant le premier mois de la saison.
Mis à part Smith, le seul autre agent libre notable signant des minutes de qualité pour les Bulls est Talen Horton-Tucker. Horton-Tucker, originaire de Chicago, est revenu à Windy City après trois saisons à Los Angeles et deux à Salt Lake City. L'ancien choix de deuxième tour a participé à 257 compétitions mais n'a encore que 23 ans.
Chicago a signé Horton-Tucker avec un salaire minimum d'une valeur de 2,45 millions de dollars pendant l'intersaison. Jusqu'à présent, le gardien de 6 pieds 4 pouces a récolté en moyenne 4,8 points, 2,1 rebonds et 1,4 passes décisives en 9,5 minutes par match. Sur les 14 matchs de Chicago, Horton-Tucker est apparu dans 10. Son meilleur match est survenu contre les Timberwolves du Minnesota. En 18 minutes, Horton-Tucker a perdu 13 points et a récolté cinq rebonds.
Comme Smith, les Bulls sont bien meilleurs quand Horton-Tucker est au sol. Les Bulls ont 4,4 points de mieux offensivement et 4,8 points pour 100 possessions mieux défensivement avec Talen dans l'alignement. Bien que la taille de l'échantillon soit petite, Horton-Tucker se classe deuxième en termes de note nette parmi tous les Bulls à avoir joué 50 minutes ou plus cette saison. Il ne suit que Jalen Smith.
Il est difficile de noter Horton-Tucker, mais son impact est indéniable. Il tire bien le ballon, marque dans des occasions limitées et tient ses adversaires sous contrôle du côté défensif. Un rôle élargi pourrait mettre davantage en évidence les lacunes de Horton-Tucker. Néanmoins, un rôle de 10 à 15 minutes par jeu convient bien au garde combo. Si Horton-Tucker devait être noté, il recevrait également un B cette saison.